– Ладно, – нехотя согласился он, досадуя на внезапное нездоровье подруги. – Отдыхай, я позже еще подойду.

– Ты что же, ему рассказать хотела? – дождавшись, пока Леха скроется за деревьями, спросила Асима.

– Да. Он ведь должен знать…

– Конечно, должен, отец ведь, – неохотно согласилась пожилая женщина. – Но только если ты ему нынче все расскажешь, можешь не сомневаться, он тебя оставит в первом же селении. Ясное дело, для твоей же пользы. Патронов старосте отсыплет, пригрозит все с землей сровнять, если с тобой вдруг что случится, а затем уйдет куда глаза глядят, только его и видели. Может, вернется, может, голову сложит – то небесам ведомо. А ты сиди и жди, пока волк морковки попросит, да и думай: жив – не жив, помнит – не помнит. А в дороге чего только ни случается. Однажды ты ему повстречалась, а там и на другую взгляд упадет. Кто вспомнит, что ел шесть лун назад? А вкусного хочется каждый день.

– Лешага не такой! – возмутилась Лил.

– Все не такие, когда ты их любишь, – вздохнула умудренная годами женщина. – Тебе еще многое в жизни предстоит узнать. Да ты не бери плохого в голову. Ложись себе. – Она расстелила заполненный сухой травой тюфяк. – Я тут подле тебя посижу, сон твой постерегу. Мне все равно в такое время глаз не сомкнуть.

Лилия с благодарностью поглядела на старшую подругу, в душе сожалея о тех печалях и невзгодах, которые той пришлось превозмочь за долгую жизнь. Сон накатился на нее, едва голова коснулась наспех устроенной постели, закрыл, точно склеил глаза, обернул во что-то мягкое и пушистое, укачал, будто младенца на руках.

Очнулась она из-за Луны, которая глядела на нее холодным круглым глазом пристально, будто что-то высматривала. Лил опасалась шелохнуться, словно от того, сумеет ли она спрятаться от взгляда Луны, зависит ее, и не только ее, жизнь. Ей стало жутко, захотелось кричать. Вдруг припомнилось, что, когда ложилась, огрызок ночного светила засохшим куском сыра выглядывал сквозь прорехи между тучами. Неужели она спит уже несколько дней? Нет, такого не может быть. Она слышала ровное дыхание рядом. Ну конечно, это же ее ненаглядный Леша. Он уж точно не стал бы спать так долго. А Луна все смотрела и смотрела, пристально, не мигая… А потом вдруг сморгнула, закрыла невидимым веком мутное бельмо. Лил вскинулась, открыла глаза и только теперь поняла, что проснулась.

– Тише, тише, – послышалось совсем рядом. – Не нужно шуметь.

То, что увидел Ральф Джей Эриксон на мониторе внешней связи, было подобно огненным письменам на стене дворца библейского царя Балтасара, с той лишь разницей, что буквы, которые возникли перед ним на экране, не пылали ярче пламени и никто по ту сторону окна монитора не занимался взвешиванием и отмериванием. Но сообщение потрясало, будто он сам, капитан Эриксон решительно и окончательно признан негодным.

Второй лейтенант Кин, смазливая девчонка, чересчур эмоциональная, не признающая субординации и уже потому непригодная к службе в десанте, сообщала, что три группы, отправленные на Землю, частично истреблены, частично взяты в плен туземцами. Семь человек убиты, одиннадцать захвачены. Таких потерь за одну схватку он и припомнить не мог! Командир «Железного Арни» снова и снова перечитывал строки донесения. Не веря своим глазам, он вчитывался в каждое слово, надеясь найти ускользающий другой смысл. Капитанская рубка скаут-клипера меркла у него перед глазами.

А она, эта неумеха, жива как ни в чем не бывало! Что это, злая судьба, наш собственный глобальный просчет или пакостное невезение? Как могли его парни так нелепо проколоться? То, что произошло на безвестной лесной поляне, не укладывалось в голове. Он, не отрывая глаз от монитора, подтвердил прием сообщения, ничем не выдав своей ярости, дал команду дальше вести наблюдение и поддерживать связь.

Инструкция требовала однозначного действия: передать информацию в Центр Управления Полетами в Эндимион-сити и послать резервную десантную группу на захват плацдарма. Дальше можно расслабиться и ждать высадки боевой группировки. Раз оставшиеся на планете дикари не желают решать дела миром, значит, пожалеют, что остались на планете, и дальше все дела будут решаться без них!

– Приказываю вернуться на клипер, – после короткого раздумья передал командир «Железного Арни».

Ответ потряс своей дерзостью.

– Да что же это делается! – возмутился Ральф Джей Эриксон, прочитав следующее сообщение: «Имею на борту двух союзных нам землян. Приступаю к операции по освобождению пленных. Жду подкрепления».

– Что возомнила о себе эта глупая курица?! – прорычал он. – Да я ее в порошок сотру! – Ральф сжал пудовые кулаки. Такие бы лапищи – ворочать тяжелыми веслами драккара среди кипящих волн, а не выстукивать на компьютере слова бессильного возмущения. – Ну, погоди у меня!..

Он вспомнил Эдварда Ноллана, отдающего последние распоряжения лейтенанту Кин. «Беда с этими особыми поручениями. Поди знай, что такого он ей приказал. Даже мне о том сообщить не соблаговолили. Иначе с чего бы вдруг девчонка решилась не выполнить прямой недвусмысленный приказ?»

Эриксон включил селектор:

– Первого лейтенанта Дюпри ко мне!

Тот появился спустя ровно сорок три секунды по земному хронометру.

– Первый лейтенант Жермон Дюпри… – начал он.

– Отставить доклад. Иди сюда, читай. – Он ткнул указательным пальцем в монитор. Молодой офицер пробежал взглядом текст и молча вытянулся перед командиром.

– Что скажешь?

– Это самые большие потери нашего космофлота с момента аварии крейсера «Лорд Саффолк» на Фобосе, – уклончиво начал Дюпри.

– Это дерьмо я и без тебя вижу. Ты вроде бы хорошо знаком с лейтенантом Кин?

– Так точно, мы вместе учились. – Голос старпома едва заметно дрогнул. Он сказал правду, но это была не вся правда. За последние несколько лет он трижды намеревался предложить Кэйт руку и сердце, и всякий раз что-то мешало. Вот теперь он окончательно решил для себя: когда они благополучно вернутся в Эндимион-сити… Похоже, благополучное возвращение откладывалось.

– Ну, так расскажи мне о ней, черти б вас побрали! Принимают в Академию кого ни попадя! Кто вообще додумался пустить эту розу-мимозу на палубу боевого корабля?

– Кэйтлин очень упорная, – старательно не обращая внимания на резкость капитана, тихо ответил первый лейтенант Дюпри. – И справедливая. – Он сделал паузу. – Господин капитан, по инструкции вы должны отправить на планету резервную десантную группу.

– Спасибо, что напомнил, а то я тут сижу и ломаю голову, что там написано в инструкции? – хмыкнул Ральф Джей Эриксон.

– Прошу извинить, если неправильно выразился. Я лишь хотел попросить назначить меня старшим группы.

Командир «Железного Арни» с интересом взглянул на старпома:

– Думаешь, без тебя не управятся?

– Просто я хорошо знаю Кэйт.