и высокими деревьями, путники добрели до того самого места, о котором сказывал вредный лягушонок.

— Потребуется палка. Крепкая и увесистая. Такая нужна каждому, чтобы в целости пройти зыбучую топь, — заметил Девин, как только они добрались до назначенной точки.

— Верно. Сейчас каждый из нас должен отыскать деревяшку, способную выдержать ваш собственный вес, — приказным тоном сказал Бран и стал рыскать в поисках чего-то более-менее подходящего.

— Можно наломать веток с этого высокого ясеня. Я заберусь на него и стану бросать на землю крепкие деревяшки, — воодушевленно и без доли робости сказал Девин и сразу же стал взбираться на массивное величественное дерево.

— Пф-ф, да я найду палку в сто крат лучше той, которую ты там сломаешь, — шикнул Фиц и направился в сторону сгнившей ветки ольхи, которая как раз была прямо у его ног. — Черная и плотная. Не то, что ваши сучки, — победно сказал светловолосый юноша, поднимая деревяшку над головой. — Вот и посмотрим, кто первый доберется до того берега.

— Фиц, я думаю, что стоит принять помощь Девина, все-таки эта… — шепнул Бран.

Приземистый юноша тут же прервал его:

— К советам бедной сиротки я уж точно прислушиваться не стану, — ухмыльнулся парень, еще раз убедившись в том, что сделал верный выбор.

— Сиротки? О чем он толкует, Бран? — заинтригованно спросила Ниса.

Ее вопрос прервало глухое падение ветки с высокого ясеня.

— Одна есть, осталось еще три, если уж наш господин Фиц предпочел гнилую дубинку новому крепкому суку, — хохотнул Девин и, как только покончил с делом, спрыгнул вниз к ребятам. — Ну что? Кто первый пойдет? — немного испуганно спросил он. — Давайте я.

— Нет уж, — качнула головой Ниса. — Пойдем все вместе. Так будет правильно.

— Надеюсь, этому олуху попалась самая тонкая веточка, и он не сможет догрести своими двумя до другого берега, — снова усмехнулся Фиц и двинулся в сторону густого болотистого месива.

— Ну что, на раз, два, три, — отчеканила Ниса и, ступив тонкой белой ножкой в вязкую тину, осознала, для чего именно им потребовались деревянные опоры.

Шаг за шагом дети преодолевали небольшие расстояния. Дойдя до самой середины, по грудь утопли в скользкой зеленой массе, засасывающей их в себя, словно пытаясь поглотить каждого, кто ступит на ее территорию.

— Мне страшно, — застонала Арин, двумя руками держась за крепкий сук. — Скажите, мы же не умрем здесь?

Ответить никто не решался, так как дети совершенно не представляли, к чему приведет эта нелегкая дорога. Переступив за край торфяной топи, Девин оттолкнулся о крепкую опору и буквально высвободил себя из гнили.

— Поспешите. Эти ящеры могут последовать за нами даже сюда, — тяжело выдохнув, сказал парень.

Вскоре все дети достигли берега, только Бран и Фиц до сих пор топтали влажную слизь своими ногами.

— Мы можем им чем-нибудь помочь? — серьезно взглянув на Девина, спросила Ниса.

— К сожалению, нет, — мотнул он головой в ответ. — Если полезем за ними, только помешаем добраться до берега.

Ниса сложила руки у груди и в мыслях произносила одну и ту же молитву, что читала ей мама перед сном: «Богиня всего вездесущего, Нанна, прошу, будь милосердна к рабам своим. Сбереги невинные жизни, не дай погрязнуть в скорби».

— Спорим, что я доберусь до берега быстрее, чем ты, олух, — задыхаясь от нехватки свежего воздуха и с нескрываемым презрением глядя на Брана, выпалил Фиц. — Ты же только в травах своих понимаешь, а силы-то у тебя совсем нет. Смотри, как действуют настоящие мужчины, размазня!

Сказав это, Фиц ринулся быстро разгребать гнилой палкой скользкую тину под ногами. Сперва у него это неплохо выходило, но как только он сделал пару скачков вперед, деревяшка предательски хрустнула и, сломавшись пополам, утонула в бурлящем болоте. Юноша пытался ухватиться руками за невидимую опору, кричал и стонал, но жирная глинистая субстанция засасывала его в свою безразмерную утробу.

— Помогите мне, вы, идиоты! Сделайте же что-нибудь! — яростно кричал Фиц, ворочая длинными руками влажную тину. — Я хочу домой в Ардстро! Я не могу умереть здесь!

Бран попытался дотянуться и схватить юношу за рукав, но тот был слишком далеко от него. Казалось, что время вновь замедлило свой привычный ход и вокруг не осталось ничего реального, кроме захлебывающегося торфяной вязью мальчика. Ниса истошно кричала и пыталась кинуться за Фицем вглубь топи, но Девин с силой сжал ее тонкую талию своими крепкими руками. Он понимал, что в этой ситуации они уже ничем не смогут помочь тонущему, поэтому не желал того, чтобы и Ниса бездумно погубила себя.

— Бран! Спаси его! Спаси же! — стонала девочка, впиваясь пальцами глубоко в кожу держащего ее Девина. — Почему ты… Почему ты?! — всхлипывала Ниса, с ужасом глядя на происходящее. — Я не прощу… Не прощу тебя, если ты умрешь!

— Фиц! Слышишь меня? Хватайся за руку! Только не двигайся! — закричал Бран товарищу, по шею увязшему в болоте. — Чем больше ты двигаешься, тем быстрее тина поглощает тебя! Нащупай в ней мою палку и ухватись за нее!

Фиц будто не слышал советов Брана и продолжал ерзать и кричать, благодаря чему тина дошла до самых его ушей.

Арин мелко дрожала, прижавшись всем телом к Девину, широко открывала рот в беззвучном мычании и снова сопела в плечо смуглого юноши.

— Пожалуйста, Фиц, послушай его и попытайся выбраться! — вопила Ниса, проглатывая влажные соленые слезы и всхлипывая на каждом слове. — Умоляю тебя!

Но Фиц лишь кричал что-то неразборчивое в темноту, будто звал к себе кого-то, кого здесь и в помине не было.

— Хватайся за сук! Сейчас же! Иначе ты умрешь! — яростно кричал Бран.

Ему было страшно до боли в сердце, до дрожи в коленях, до помутнения рассудка, но он знал, что если сейчас он поддастся страху, то позволит Фицу утонуть во всепоглощающем омуте болотных вод.

Фиц перестал барахтаться и все же внял наставлениям друзей. Словно в бочке липкого меда, светловолосый юноша пытался вслепую найти опору, которая могла бы спасти ему жизнь.

— У тебя получится, Фиц! — сквозь слезы резко выкрикнул Девин, чувствуя второе дыхание. — Мы в тебя верим!

Бран попытался подобраться к юноше чуть ближе, чтобы облегчить ему задачу, но болото будто сковало его тонкие ноги и не давало сделать ни единого шага.

— Не могу… Не могу — хрипел Фиц, подняв лицо к небу, дабы тина не попала ему в ноздри и не перекрыла дыхание.

— Давай! Ты уже близко! — настойчиво произнес Бран, стараясь не упустить ни одного движения светловолосого юноши из виду. — Постарайся, ты сможешь!

Фиц сделал резкий рывок к товарищу, использовал свой единственный и последний