– Берегитесь! Сейчас…

И в этот момент оглушительный грохот и ослепительная вспышка накрыли все пространство вокруг Нижней Нити. Как будто тысячи громов ударили одновременно и тысячи молний слились в один разряд.

Это была боевая магия высшего класса. На людей она не подействовала, но без разбора сразила и темных, и королевских эльфов. Последним не помогли даже плащи-невидимки, правда, они несколько смягчили удар. Площадь покрылась павшими обожженными телами, в воздухе разлился тошнотворный запах горелого мяса. Десантники выделялись на фоне гор черной обгорелой плоти бледно светящимися силуэтами. Односторонняя ткань частично утратила свои свойства, защитив от колдовского огня эльфов и эльфинов, но не смогла уберечь их от удара.

Космонавты растерялись. Их плащи сохранили прозрачность.

– Вы целы? – Слегка дрогнувшим голосом спросила Яна.

– Кажется, да. – Неуверенно ответил Максим. – Но что, черт возьми, это было?

– Магия, наверняка.

– Похоже, мы единственные, кто остался в живых. – Олаф озирался, стоя посреди поля смерти.

– Диньзиль! – Отчаянно воскликнул Максим

Где то за его спиной послышался слабый стон.

– Диньзиль! – Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его лица потускневшую одностороннюю ткань. – Дилафисса?

Женщина-эльф слабо прошептала:

– Найдите Криннофиллиса. Спасите его.

– Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?

– Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила защитные чары. Простые воины на это не способны. Смотрите. – Она глазами показала на небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. – Все это устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите Криннофиллиса.

– Уже идем. – Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы, подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.

– Что ты делаешь? – Слабо воспротивилась она. – Бросьте меня. Ищите мага.

– Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.

Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.

Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.

– Готов.

– Готов.

– Готов. – С нарастающей горечью констатировали они.

– Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? – Время от времени кричали люди.

Но в ответ не раздавалось даже стона.

А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов. Впрочем, их плащи-невидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у вражеских погребальных команд.

Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки золотистого огня указали местонахождение мага.

– Тише. – Послышался шепот. – Не шумите. Нас могут услышать с корабля. Пусть пока они думают, что все погибли.

– Кто это говорит? – Так же тихо отозвался Максим.

– Эльфрагн – помощник Криннофиллиса.

– А что с магом?

– Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам удалось поддержать невидимость односторонней ткани.

– Вам?

– Да, со мной одна девушка – десантник Лафринсель. Больше никто не выжил.

– Диньзиль! – Шепот Максима не мог выразить всей его радости. – Почему ты не отзывалась, когда я тебя искал?

– Я ей запретил открывать рот. – Строго сказал Эльфрагн. – Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.

Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.

– Идем. – Послышался голос Олафа.

– Вон туда – налево. – Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.

Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.

Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.

– Бегите! – Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. – Я их отвлеку.

«Выполняю план „Е-восемь“. Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь». – Показала она на языке жестов косморазведчикам.

Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих «стреляющих жезлов», однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.

Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад – бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат…

Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.

– План «Е-восемь» начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. – Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.

* * *

Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.