— Пообещай мне кое-что, — сказала я, глядя Ноксу в глаза. — Просто на всякий случай.

— Зависит от того, что именно нужно пообещать.

Он стоял так близко, что я чувствовала тепло его тела. Пришлось взять себя в руки, чтобы не накинуться на него с поцелуями.

— Ботиночки, — сказала я, указывая на ноги. — Если после завтрашнего боя они превратят меня в… ну, ты знаешь, в нее… если я попытаюсь снять их, но не смогу… пожалуйста, пообещай, ты сделаешь все, что понадобится, чтобы снять их.

Глаза его были полны ужаса.

— До этого не дойдет!

— Нокс, не лги мне. До этого может дойти. Поэтому обещай. Ты снимешь эти туфли, несмотря ни на что. Даже если, — я вздохнула, — даже если тебе придется вместе с ними отрезать мне ноги. Даже если придется меня убить.

— Эми, это безумие.

— Не безумие, ты это и сам знаешь.

— Я не желал тебе такой судьбы. Как жаль, что ты… что это… — Он бессильно махнул рукой.

— Я знаю. Нокс, пожалуйста, пообещай.

Он жадно всмотрелся в мое лицо, как будто пытался запомнить каждую черточку.

— Обещаю.

— Несмотря ни на что?

— Несмотря ни на что.

— Удачи завтра, — хрипло сказал Нокс, отводя взгляд.

Так хотелось, чтобы он сказал что-нибудь еще. Убедил меня, что все будет хорошо. Что он найдет способ быть со мной рядом и придумает, как мне вернуться домой. Но вместо этого чародей развернулся и пошел в сторону дворца. Я пошла следом, старательно уверяя себя, что ноющая боль в груди — всего лишь переутомление, а не сердце, разбившееся на миллион крошечных осколков.

30

Утром мы собирались снаружи. Сначала Лулу хотела отправиться с нами, но осталась с обезьянами во дворце Дровосека на случай, если вернется войско Глинды. К тому же кому-нибудь нужно было присматривать за Озмой. В итоге на поиски Дороти в Изумрудный город собрались Нокс, Герт, Момби, Гламора и я.

Когда я видела город в последний раз, зрелище было жуткое. Он превратился в руины, как будто на него сбросили с десяток бомб, а Изумрудный дворец разрастался, подобно живому существу, которым овладела демоническая сила. Все это дело рук Волшебника. Пусть его больше нет, но, зная Страну Оз, полагаю, с тех пор там мало что изменилось.

Мы взялись за руки, Момби начала бормотать знакомое заклинание, которое перенесет нас в город. Я успела привыкнуть к полетам, но мысль о них волновала меня. Магия подняла нас в воздух. Далеко-далеко, у самого горизонта, виднелась бледная полоса Гибельной пустыни; с другой стороны тянулись к угасающим звездам пики гор. И в этой великолепной невесомости, пусть всего на мгновение, я позволила себе забыть, что нам предстоит сражение. Я просто летела над яркими, сияющими, будто драгоценные камни, просторами Страны Оз; в волосах моих играл ветер, а спину грело утреннее солнце. Нокс тоже был в восторге. Даже Момби, боящаяся высоты, улыбалась в пути.

Вдруг лицо Нокса стало серьезным. Я посмотрела туда же, куда он, и ахнула. Мы стремительно мчались навстречу буре. Перед нами из ниоткуда появились темные облака, собравшиеся в бушующий ад, и нависали они прямо над Изумрудным городом.

С воздуха хорошо было видно разрушенные здания, пустые улицы, усыпанные осколками драгоценных камней. На руинах лежали мертвецы. В горле у меня стоял ком. Посреди этого безобразия высился Изумрудный дворец, изогнутые шпили его башен устремлялись в черное, как нефть, небо. Черные змееподобные лозы оплетали башни, а из некоторых разбитых окон валил дым. Некогда ухоженные сады теперь были похожи на джунгли, полные непонятных колючих растений. Кругом разносилось гулкое тиканье, словно где-то в глубине дворца спрятали самые большие в мире часы.

— Великие Часы, — мрачно пробормотала Герт. — Она уже пытается использовать их.

— Держитесь! — крикнула Момби, крепче сжимая мою руку.

Когда мы влетели в бурю, на нас обрушились порывы ветра, жестокие и неумолимые, как кулаки врага. Вдруг они стали столь сильны, что я едва не выпустила руку Момби. С другой стороны Герт тоже сильнее сжала ладонь. Колдуньи принялись читать заклинание.

— Не отпускай руку, Эми! — предупредила меня Герт, пытаясь перекричать рев ветра.

Напоминать и не стоило. Я изо всех сил цеплялась за колдуний, а они все громче и громче повторяли заклинание, стараясь побороть бурю. Мы уже почти достигли дворца. Вдруг я заметила множество фигур, которыми были усыпаны заросшие сорняками сады.

— У нее все еще осталось войско! — крикнул Нокс.

Мы приближались к земле с пугающей скоростью. Растения из сада тянули к нам колючие ветви, а с одной из башен соскользнула длинная черная лоза и яростно хлестнула по воздуху, пытаясь добраться до нас.

— Берегись! — закричала я, но лоза уже дотянулась до руки Момби, оставив большую уродливую рану. Колдунья закричала от боли и отпустила мою руку. Другая моя ладонь уже выскальзывала из пальцев Герт.

— Растения атакуют! — взвизгнула Гламора. — Они защищают дворец!

— Эми! — кричал Нокс.

Лоза обвилась вокруг ноги Герт. Оставшись без поддержки, я полетела вниз, в распахнутые объятия растений-монстров. Гламора завизжала. Но в самый последний момент сильный порыв ветра подхватил меня и мягко закружил, опуская на землю.

«Нокс, — подумала я, пытаясь прийти в чувства. — Он спас меня».

Герт швырнула комок пламени в лозу, все еще не отпускавшую ее ногу, срезая ее прямо в воздухе. Лоза отпрянула, а колдунья кувырком полетела на землю. Я бросилась к ней.

— Я в порядке! — выдохнула она. — Нет времени! Нужно торопиться!

На земле тиканье звучало громче и ритмичней. Оно словно пыталось проникнуть в мозг, я едва пересиливала желание заткнуть уши.

— Солдаты! — крикнул Нокс.

Я призвала клинок и приняла боевую стойку. Рефлексы работали, но звук меня отвлекал. Эти солдаты Дороти отличались от тех, что напали на нас во дворце Железного Дровосека. Полностью механические, они щелкали и жужжали, бросаясь в атаку. Некоторые из них ходили на двух ногах и выглядели почти как люди; у других были колеса или множество ног, как у сороконожек.