В отличие от подруги, Летиция видела Светоча Саймона впервые. И то, как легко он забыл об условностях, с какой искренней радостью приветствовал встречающих, очень ей понравилось.

«Похоже, Картадель Саймон так же прост в общении, как и мой Наставник, Валлиан», — отметила она про себя, стоя за плечом у Лайоны и не решаясь сделать шаг вперед или назад.

По счастью, Лайона не забыла о подруге, и, как только Саймон разомкнул объятия, оглянулась, взяла Летти за запястье, заставила приблизиться на пару шагов и с гордостью представила:

— Первая ученица Валлиана, будущая Тень, Летиция аль Гуирн! Моя ближайшая подруга!

Саймон и Летиция встретились глазами. Замерли оба. На губах Светоча застыла широкая улыбка, но взгляд вдруг стал совершенно серьезным и жадно впился в нежное личико миниатюрной брюнетки с лучистыми серыми глазами.

Эти глаза — чистые, искренние — смотрели на мужчину с непередаваемой смесью смущения, тепла, опасения и восторга. Такого же восторга, какой видел Саймон в глазах Лайоны в момент их первого знакомства.

Светоч Саймон заставил себя моргнуть, шагнуть навстречу девушке, протянуть ей руку:

— Здравствуйте, Летиция.

— Здравствуйте… — Летти едва заметно подалась назад, словно надеясь убежать. Но за ее плечом стояла Лайона, перекрывая путь к бегству.

Почувствовав, что сбежать не выйдет, Летти нерешительно протянула ладонь Картаделю, до конца не веря, что это происходит с ней. Она думала, что более красивого мужчины, чем муж Лайоны, Валлиан, просто не может существовать. Но Саймон с его серебристо-белыми прямыми прядями, с мшисто-зелеными глазами и высокими скулами был…

— Вы похожи на принца эльфов, — подрагивающими губами произнесла Летиция.

— Потрясающе! Ваша подруга, Лайона, сказала то же самое, когда мы с ней только-только познакомились! — Саймон негромко рассмеялся.

От звуков его голоса по телу Летиция побежали колкие мурашки. Волоски встали дыбом и, кажется, даже немного затвердели горошинки сосков. И пусть под одеждой никто не мог этого заметить, но Летти смутилась окончательно! Никогда ни один мужчина не вызывал в ней даже слабого подобия таких ощущений!

— Лайона рассказывала мне о вас… — сама не зная зачем, призналась Летти. — Но я ей не очень-то верила.

— А теперь? — Саймон продолжал улыбаться, но Лайона, которая не спешила вмешиваться в их разговор, заметила, что ответа Светоч ждет с каким-то напряжением.

— Теперь вижу, что слова оказались бессильны, хотя и правдивы.

Саймон поймал вторую руку Летиции. Прижал ее ладони к своей груди.

— А если забыть о моей внешности… что ты чувствуешь, Летиция? — мужчина перешел на «ты», но девушки даже не обратили на это внимания.

Летти, полыхая румянцем, не стала вырываться. Вместо этого закрыла глаза и сосредоточилась, явно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Я вижу вас как столб белого огня. Мощный, яркий, но его словно что-то сдерживает.

— Он не слепит тебя? Не обжигает? — продолжал задавать странные вопросы Саймон.

— Нет. Он сильный, теплый, ласковый и… он тянется ко мне?! — последние слова Летти произнесла на октаву выше и намного громче.

Снова попыталась отступить, но Саймон не позволил ей отстраниться. Удержал ее ладони. Улыбка сошла с его губ. Зеленые глаза потемнели.

— Что тут происходит? С прибытием, Саймон! Ты зачем пугаешь мою ученицу и будущую Тень? — Валлиан заметил прибытие делегации, подошел, чтобы поприветствовать друга, а вместо этого вынужден был положить сильную надежную ладонь на плечо своей ученицы, давая ей чувство поддержки и защиты.

Не то чтобы девушке что-то грозило извне. Скорее, она боялась себя и тех незнакомых, непонятных эмоций, которые вдруг проснулись и забурлили в ней при встрече со Светочем Саймоном.

Летти, ощутив прикосновение руки своего Учителя, немного успокоилась и расслабилась. Все-таки за пару месяцев плотного общения с Валлианом она сумела довериться ему целиком и полностью. Этому немало способствовала Лайона.

Саймон закрыл глаза, сжал губы, заставил себя дышать ровно, хотя сделать это было непросто, несмотря на все его навыки Картаделя.

— Взгляни на нас теневым зрением Валлиан, — попросил он, — и скажи: мне это мерещится?

Лайона, которая успела перейти на теневое зрение еще раньше, в растерянности тряхнула головой:

— Я тоже это вижу… твой внутренний огонь, Саймон… он словно ожил!

— Да, похоже, он почувствовал свою Хранительницу, — веско и задумчиво произнес Валлиан. Его лицо стало не менее серьезным, чем у Саймона.

Летти открыла глаза и теперь переводила непонимающий взгляд с одного собеседника на другого. Наставник, светоч Валлиан, и Лайона выглядели озадаченными, но не испуганными.

Картадель Саймон был явно сильно взволнован. Он еще крепче прижал ладони Летти к своей груди — так, будто от этого могла зависеть сама его жизнь.

— Валлиан, скажи, какую клятву принесла тебе Летиция, поступая в обучение? Полную Клятву Тени? — внезапно скрипучим от напряжения голосом произнес он.

Лайона вспомнила: полная Клятва Тени связывает Светоча и его Тень навсегда. Тень может жить далеко от своего Картаделя. Может жениться или выйти замуж, но ее верность и ее труд всегда будет связан с тем Светочем, который принял Тень под свою ладонь.

«Летиция — Хранительница внутреннего огня светоча Саймона?! — госпожа Монтессори все еще не могла прийти в себя от потрясения и поверить в такое счастливое стечение обстоятельств. — Как же хорошо, что подруга принесла Валлиану всего лишь ученическую клятву!»

— Летти — моя ученица, и клятву верности приносила как ученица, а не как Тень, — озвучил мысли Лайоны ее муж.

— Мне остается только благодарить тебя, Валлиан, за твою мудрость и умение не торопиться в принятии решений, когда дело касается судьбы тех, кто от тебя зависит! — растроганно проговорил Саймон.

Он с трудом заставил себя отпустить ладони Летиции, замер в шаге от нее, закрыл глаза, усмиряя рвущееся из груди сердце.

Летиция, получив относительную свободу, все же сделала шаг назад, невольно втискиваясь между подругой и ее мужем. Лайона и Валлиан тут же обняли ее с обеих сторон: Лайона — за талию, Валлиан — за плечи.

— Все хорошо, Летти! Ты только не пугайся и не волнуйся! — тихо сказала девушке на ухо госпожа Монтессори. — Похоже, твоя внутренняя энергия очень созвучна с силой Светоча Саймона. Такое полное созвучие встречается крайне редко, но это тебя ни к чему не обязывает!

Летиция перевела вопросительный взгляд на Светоча Саймона, который прекрасно расслышал слова, которые произнесла Лайона.

Картадель медленно, словно через силу, кивнул в знак согласия.

Валлиан и присоединившийся к компании Клиффорд переглянулись, отошли, заговорили о чем-то между собой.