куропатку в фазана, фазана в каплуна и, наконец, каплуна в поросёнка. Поросёнок, сжаренный до румяности на вертеле, даст блюдо, которое через смешение всех припасов по вкусу и запаху не имеет себе подобного. Величайшая драгоценность в этом блюде – оливка, которая находится в середине!

-Ах, Екатерина Алексеевна, - засмеялась Татьяна от души вместе с Настей.

-А картошку подадут? - вопросила Настя.

-Не будет картошки, не будет никому счастия! - погрозила шутливо государыня.

-Следует, может, включить в правила? - взглянула на стену Татьяна, где висели в рамках предписания по поведению.

-Как и в Петербруге, - прочитав те правила, Настя изумлённо взглянула на начавшую чистить картошку государыню.

-Самое главное, не быть в мрачном духе да не оскорблять друг друга, - серьёзно сказала она. - От того и преступников больше делается. Мрак легко накрывает человечество. Трудно избавляться от черноты... Говорят, настроение поднять может шоколад.

Сев рядом с государыней чистить овощи, Татьяна с Настей с интересом слушали её.

-Шоколад? - не понимая, что это, вопросила Настя.

-Да, милая, - одарила её теплом улыбки Императрица. - Узнаешь ещё, что это. Заезжие торговцы привезли сие чудо, я позволила. Теперь у нас имеются шоколадные дома, где посетителям варят сей напиток в высоком медном кофейнике. Невероятно вкусно!

-Как же интересно! - восхитилась Настя.

-Ещё будет праздник, - засмеялась Императрица. - А когда вернётся Григорий Александрович*, приглашу вновь сюда. Он умеет невероятно вкусно готовить. Не забудете никогда его огромные котлеты из фарша разной дичи, картофеля и прочих секретов. Сие блюдо носит название... Бомба a-la Сарданапал. Это в честь последнего ассирийского царя, что заперся во дворце и решил предаться роскоши да иным удовольствиям.

-Да, помню, как Григорий Александрович готовить умеет! Он очаровал сим умением даже некоторых из фрейлин, когда я ещё служила при дворе, - улыбнулась Настя.

-Верно, - подтвердила Императрица. - Сколько сердец безнадёжно разбилось. А слухи какие ни пускают из зависти да чтоб заполучить дорогого Григория Александровича!... Ах, милые,... сколько уже прожито!

-Сразу вспоминаю Екатерину Алексеевну... Сенявину, - несмело вымолвила Настя.

-Жалко её, - задумчиво молвила государыня. - Но была она счастливой, была.

-Вот бы научиться так готовить, как Григорий Александрович! - снова вернулась к теме кулинарии Татьяна, постаравшись вернуть загрустивших собеседниц в весёлое расположение духа. - Помню, перед отъездом в Турцию, в прошлом году он приготовил троянскую свинью!

-Да! - воскликнула радостно государыня, прикоснувшись к руке Насти и рассказав. - Он тогда сам заколол свинью, откормленную грецкими орехами, винными ягодами да щедро напоенную венгерским вином! А потом угощал и гусиной печёнкой, вымоченной на молоке с мёдом. Это следует попробовать!

-Всё впереди, - засмеялась Татьяна, а её счастливый смех поддержали и Императрица с Настей, вера в светлое будущее у которых будто усилилась...

* - Потёмкин Г. А.

Глава 54

На следующий день государыня пригласила Татьяну и Настю вновь провести время вместе. На этот раз они собрались все в парке у мольбертов с красками. Чувствуя себя неловко от того, что рисовать не умеет, Настя смутилась, когда Императрица вложила ей в руку кисть...

-Не бойся, милая, - улыбнулась она. - Не для художества пригласила, а для плана. Придумываю новые наряды для придворных дам. Хочется уже нечто новое, свежее, чего никто ещё не придумал, а втроём может родится великое творение! Будешь смотреть на нас и повторять, а потом обсудим, кто что бы хотел добавить или какие удобства лучше. Ты платья всякие мерила, толк знаешь.

-Благодарю, Ваше Величество, - улыбнулась Настя.

Она смотрела, как государыня и Татьяна рисуют на листе формы платья и стала повторять. Не получалось у неё с самого начала нарисовать правильную форму. Пугаясь, но продолжая упорно рисовать, Настя всё же нарисовала то, что её больше удовлетворило.

Взглянув вместе с нею на нарисованную форму платья, Императрица улыбнулась с умилением. Она не сказала ничего. Погладив нежно по волосам, распустила Насте косу. Волосы сразу подхватил ветер. Он развивал их в такой свободе, словно того и ждал, о том мечтал — играть именно с ними и сейчас...

Чувствуя дуновение ветра в лицо, свободу волос, Настя облегчённо вздохнула, сама не понимая пока почему.

-Вот так и рисуй, - наблюдала за нею довольная Императрица.

-Ваше Величество, - подошёл с докладом слуга, от чего государыня сразу выдохнула:

-Ох, ну нет отдыха...

-Посол прибыл французский, - несмело сообщил слуга.

-Зови сюда, - отошла к своему мольберту Императрица. - Нарисуйте пока свои идеи, потом выслушаю. Пусть посол выговорится сначала.

Татьяна и Настя поняли просьбу государыни. Они с улыбкой переглянулись, продолжив рисование, и прибывший посол не отвлёк их внимание. Каждая из них будто унеслась в свой мир на откуда-то появившихся крыльях фантазии и мечтаний...

Бросив на них мимолётный взгляд, молодой посол поклонился перед Императрицей:

-Ваше Величество.

-Как там наш братец Гу? - улыбнулась она, продолжая рисовать и будто думать над своим творением.

-Безумен, безумен, Ваше Величество. Из-за него как раз волнения, слышу, среди народа... Некоторые бегут, - качал головой тот.

-Знаю, - улыбнулась Императрица.

-Мне кажется, что убаюканный обманчивыми мечтами, шведский король вообразил, что он уже выиграл три большие баталии против Вашего величества, - продолжал говорить посол, на что та с жаром ответила:

-Даже если он выиграет три большие баталии, господин граф, даже если он станет хозяином Санкт-Петербурга и Москвы, я сумею показать ему, что может совершить твёрдая характером женщина, стоящая во главе мужественного и преданного народа, даже на обломках великой империи.

-Он же уверяет, что даст в Петергофе бал для придворных дам, что прикажет отслужить благодарственный молебен в Петропавловском соборе и сбросит с пьедестала статую Петра Великого. Народ Ваш в панике. Мне было трудно не увидеть сего волнения, - удивлялся посол.

-Я никого не удерживаю!