бродячими мертвецами костяков, но пострадало две лошади и несколько собак. Всё это произошло не меньше, чем четыре дня назад, но Сергей не был экспертом, поэтому мог ошибаться.

Мертвецы, если их не провоцировать, кидаться за ним в погоню не будут, но если кинутся, то будут идти до конца, пока не сдохнут или пока не убьют.

Отступив метров на триста, Сергей углубился в придорожный кустарник, после чего ускоренным шагом пошёл вдоль тракта, стараясь избегать лишнего шума. Перестрелка с мертвецами в ночной тиши — это никому не надо, ведь на грохот могут наведаться твари и пострашнее простых бродяг…

Но плану его исполниться было не суждено. Мертвецы услышали его и без раздумий оставили не очень вкусную тухлую лошадь, последовав за свежим мясом. Сзади раздавался хруст кустарника, потому что противники бежали вслед за ним, не разбирая дороги.

Сергей тоже побежал.

Погоня заняла минут десять, которые Стрельников тратил не только на само бегство, но и на поиск подходящего для обороны места. Ещё он оценил численность противника: до этого он насчитал только шестерых, но сейчас видно только четверых. И это не какие-то там облезлые трупы, только-только поднятые Красной луной, а уже бывалые трупоеды, раз они уже вынуждены скитаться и жрать падаль. Свежие мертвецы просто не могут поглощать много мяса, но оно им особо-то и не нужно, а вот таким, как эти неспокойные покойнички, нужно мясо любой кондиции, чтобы продолжать свою нежизнь.

Дури в них достаточно, проблемы создать они могут и обязательно создадут. Они, в среднем, опаснее, чем какой-нибудь крестьянин или ремесленник, но опытный воин, как правило, сильнее, чем один такой бродяга. Правда, когда их трое, или больше, на одного, расклад перестаёт быть интересным.

Выбора нет, придётся ему принимать бой — он всегда знал, что в одиночку путешествовать опаснее всего, но прибиваться к каравану он не стал, потому что не удивился тому, что увидел на тракте. Для караванов существуют свои угрозы и они, порой, гораздо хуже, чем те, которые грозят одиночке.

Сергей считал, что он достаточно умён и компетентен, чтобы успешно добраться до нужного места в одиночку, но сегодня Судьба подкинула ему шанс убедиться в этом на практике.

Резкий разворот, вскидывание мушкета, прицеливание — выстрел.

В мушкет была заряжена свинцовая картечь, на особо крупную дичь, например, на человека, но дистанция была приличной, поэтому разлёт был существенным. Большая часть картечи разлетелась по лесу без цели и без смысла, но пара картечин разворотила лицо самому шустрому из мертвецов. Бродяга рухнул замертво, а погоня продолжилась.

«Надо подумать об облегчении мушкета», — подумал Сергей, перепрыгивая через поваленное бревно. — «Может, не пожалеть золота и заказать душнилиевый ствол? Хех, душнилиевый…»

Когда он впервые столкнулся с этим металлом, его невольно пробило на смех. Здесь иногда встречаются по-настоящему дурацкие названия.

Повесив тяжёлый мушкет на плечо, он развернулся, выхватил дульнозарядный фитильный пистолет, заряженный пулей, прицелился и выстрелил.

Элемент удачи присутствует всякий раз, когда стреляешь из мушкета, начиная от того, будет ли выстрел вообще, заканчивая тем, попадёшь ли ты в цель и, если попадёшь, то насколько велик будет ущерб.

В этот раз его высокая «Удача» сыграла на все сто, потому что круглая пуля пробила череп мертвеца, вооружённого бронзовой штыковой лопатой. Опыта дало прилично, целых двести единиц, но до нового уровня ещё далеко…

Подхватив мушкет, Сергей бросился в бегство, пытаясь на ходу перезарядить пистолет. Получалось не очень, но ближний бой даже против двоих бродяг, когда у тебя ни брони, ни щита, а из колюще-режущего только короткий меч — это один из способов самоубийства.

Дождавшись относительно ровного отрезка пути, Стрельников допустил заминку на засыпание пороха сначала в ёмкость запальной полки, а потом и в ствол. Затем он закинул внутрь скомканный пыж, а вслед за ним круглую пулю.

Оставшиеся мертвецы использовали эту паузу для сокращения дистанции, что сильно нервировало Сергея. Железный шомпол затрамбовал пулю в основание ствола, после чего Стрельников подул на тлеющий фитиль и развернулся.

Прицел — нажатие на спусковой крючок. Фитиль прильнул к запальной полке, пыхнула дымная вспышка, но выстрела не произошло.

— Блядь… — вторя вхолостую сработавшему пороху, прошипел Сергей, собравшись опускать пистолет.

Но тут произошёл выстрел, неожиданный для него и для мертвеца, собравшегося налететь на него, завалить и растерзать в клочья.

Пуля вошла прямо в грудь бродяге, проломив грудину, что не являлось безусловно смертельным для немёртвых убийц, но этот мертвец рухнул на лесную подстилку и больше не шевелился.

Один на один?

«Можно попробовать», — решил Сергей, выхватывая короткий меч из ножен.

Уронив пистолет, он сдёрнул с пояса ещё и штык к мушкету.

Мертвец, выглядящий так, словно до этого полгода упорно лежал в болоте, но затем передумал, хищно оскалился и прошипел что-то.

Сергей вдруг вспомнил о ментовских гранатах, но они лежат в рюкзаке и их непросто будет достать.

— Ну что, сукин сын, потанцуем?! — поманил он мертвеца мечом.

Противник, будто бы только и ожидая приглашения, сразу же кинулся в атаку.

Игольчатый трёхгранный штык, особым образом закалённый и специально предназначенный для быстрого и лёгкого доступа к внутренним органам врагов, отвёл вражеский тесак и вошёл в правое плечо мертвеца, а короткий меч рубанул по его левой руке, но Сергей в ответ на это получил прямой удар ногой в грудь.

Штык остался в теле мертвеца, не обратившего на помеху особого внимания, но зато левая рука его была основательно рассечена, что лишало её значимой части функциональности. Даже если мертвец не чувствует боли, а мертвецы её не чувствуют, рука ему, всё равно, была нужна, но теперь её фактически нет — это увеличивает шансы вскочившего на ноги Стрельникова.

Уклонившись от мощного вертикального удара тесаком, Сергей нанёс колющий удар в область мертвецкой шеи, но лишь глубоко распорол тому левое плечо и получил удар гардой тесака в лицо.

Хрустнули зубы, перед глазами замутилось, Сергей отступил на пару шагов и попытался вернуть чуть сбитую ориентацию в пространстве.

Новый удар, слишком поздно замеченный, удалось отразить лишь в последний момент, но за ним последовал мощный пинок прямо по яйцам.

Тихо всхлипнув, Сергей сверхусилием воли сдержал себя от падения на землю и жалобного скулежа, после чего сумел отвалиться влево и выставить над собой меч.

Мертвец сразу же навалился на него, проигнорировав риск напороться на острую железяку. Меч с незначительном сопротивлением прошёл сквозь мертвеца и вышел из его спины. Только вот это ни на что не повлияло, потому что бродяга продолжил избивать Сергея гардой тесака и