Радужная капля соскользнула на язык и растаяла. Они с Федором замерли в мучительном ожидании. Казалось, прошла вечность, прежде чем Оля открыла глаза и села.

– Что случилось, мои хорошие? – робко улыбнулась она. – Я спала?

– Все хорошо, Оля, – Максим крепко обнял ее.

Оля посмотрела вокруг и увидела бездыханных Полкана и Симаргла.

– Ой! – испугалась она. – Нас же убили.

– Теперь нет, – пообещал Максим и поочередно влил живую воду Полкану и Симарглу.

Сперва очнулся Симаргл, он расправил крылья и взлетел.

– А что за урод в меня палкой кинул? – поинтересовался он. – Вы его побили?

– Мы их прогнали, – Федор прижал пса к себе в порыве чувств, и Симаргл облизал его лицо.

– Значит, нашли воду, – Полкан сообразил, что произошло.

– Да, – кивнул Максим. – Нашли.

– Вот и хорошо, – Полкан поднялся. – Теперь можно и обратно.

– Подождите, – остановил их Симаргл, – я же вспомнил!

Он взвился в воздух. Теперь его вид изменился: крылья стали рыжеватого цвета и утратили схожесть с вороньими. Да и сам Симаргл преобразился: он не походил больше на несуразного пса, его облик приобрел величественность.

– Я вестник! – голос Симаргла сделался торжественным. – И объявляю, что людям надо покинуть Заручье.

– Почему, Симарглушка? – удивилась Оля.

– Время подошло, – возвестил тот, а затем добавил обычным голосом: – Так, я все передал, теперь свободен! Всем пока!

Он облетел каждого, махая хвостом из стороны в сторону, а после удалился.

– Как же так? – всхлипнула Оля. – Значит, пора нам прощаться?

– Ты не проводишь нас? – уточнил Полкан.

– Нет, Полканушка, я тут останусь. Потому что знаю, кто я.

Она поочередно подошла к Федору, Максиму и Полкану и обняла.

– И кто же ты? – спросил Федор.

– Скоро узнаешь, – пообещала Оля. – Счастья вам!

Ее перья запылали подобно миллиардам звезд: золотым, серебряным, бронзовым и медным. Оля поднялась в воздух и медленно поплыла над лесом. Солнце вспыхнуло, окрасив небо в алый цвет, от земли потянулся туман, придавая всему сказочность.

– Пойдем побыстрее, – напомнил Максим об обыденном. – Надо еще ночлег организовать.

_________________________________

* Песня группы «Мираж» «Новый герой»

Глава тринадцатая. Калинов мост

К Калиновому мосту вышли в пятнадцать часов следующего дня. Путь обратно был не в пример легче: путникам никто не встретился. Федор боялся, что снова нападут уроды, или путники наткнутся на необычных богов этого места, но обошлось. К мертвой воде дорога тоже не вывела, и где-то возле фонтана на веки вечные остались лежать грелка и кишка с водой.

Несмотря на эту досадную неприятность, Федором овладел приступ счастья, рот постоянно расплывался в улыбке, а настроение порхало от радостного до восхитительного, точно бабочка. Федору хотелось кричать от радости, бегать, прыгать до неба и обнимать весь мир. Эмоции переполняли Федора, как забродившее вино бутыль.

– Осталось на тот берег перейти, – сообщил Максимус.

Федор снова улыбнулся.

– Только тебя с собой не возьмем, – Максимус навел на Федора пистолет, – ты лишний.

Федор смотрел в дуло пистолета и не верил тому, что слышит. Улыбка застряла на лице, словно приклеенная.

– Почему? – только и смог спросить он.

– Живая вода, – объяснил Максимус, – за нее много денег дадут. А зачем делиться?

Полкан отвел глаза, всем видом давая понять, что не намерен вмешиваться. А Федор глядел в бездонный тоннель, на конце которого находилась его смерть, и пытался осмыслить услышанное. Надо же, Максимус все это время таскал с собой оружие, а Федор и не знал.

– Я отдам, – наконец выдавил он из себя: лучше лишиться воды, чем жизни.

– И проболтаешься, – Максимус скривил губы. – У тебя же на лице все написано.

Внутри Федора все оборвалось: ну он и глупец! Расслабился, посчитал, что опасность уже позади, что совсем скоро все закончится… Закончится, только не так, как ожидал. И когда Федор принял, что Максимус убьет его, тот опустил пистолет.

– Ненастоящий, – Максимус повертел оружие, – в магазине игрушек купил.

– Ну ты и…! – Федору хотелось ударить напарника.

– Зато лыбиться прекратил, – Максимус не стал оправдываться. – А тебе, Федор, надо быть тише травы, ниже воды, если хочешь домой вернуться.

Он убрал пистолет в карман.

– Мы с Полканом вдвоем пойдем, а ты до вечера сиди здесь. Как стемнеет, ступай на мост.

Максимус принялся раскачиваться с носка на пятку:

– Но учти, нельзя тебе на пост: обыскать могут.

– Но ведь мост туда ведет? – к Федору вернулась способность соображать ясно.

– Да как сказать… – замялся Максимус. – Говорят, не всегда. Слухи ходят, но точно не знаю. В любом случае, если выйдешь к посту, то лучше это сделать в темноте, чтобы тебя не заметили. А там иди себе и иди – дорогу знаешь. И не вздумай на базу завернуть.

Федор прикинул: в принципе, возможно. Конечно, он мечтал о Марининой стряпне, но как-нибудь вытерпит.

– И своим не звони, – предупредил Максимус. – Сначала дело закончи.

Он зашагал к мосту, а потом резко развернулся.

– Это тебе, – Максимус протянул капсулу с живой водой, – ты лучше разберешься, что делать. Прощай, напарник, – он хлопнул Федора по плечу.

Федор не стал спорить. Принял капсулу и хлопнул Максимуса в ответ, затем Максимус и Полкан удалились. Полкан напоследок насмешливо подмигнул Федору.

– Жестко ты с ним, – сказал Полкан, когда они поднялись на мост.

– Скажешь, не прав? – вопросом ответил Максим.

– Не скажу, – Полкан ускорил шаг в надежде на скорую встречу с Мариной. – Тебе виднее.

– То-то и оно.

– А зачем соврал, что пистолет ненастоящий? – не вытерпел Полкан.

Максим купил револьвер десять лет назад для разных непредвиденных случаев, когда нескольких ходоков лихие люди убили после вылазок в Заручье: искали утаенную от властей мертвую воду. До сегодняшнего дня воспользоваться пистолетом повода не было.

– Не знаю, – сознался он. – Просто к слову пришлось.

Как только Максим и Полкан сошли с моста, позади вспыхнула река Смородина, и завоняло серой. Противоположный берег заволокло дымом. Максим натянул респиратор.

– Стой здесь, – предупредил он Полкана.

Собакин уже ждал.

– Думал, ты сдох. Копыта на пару с Полканом отбросил, – Собакин был верен своей неприязни к Максиму.

– Чуть не сдох, – признался Максим. – Федору вот не повезло.

– Это тот парнишка, которого ты за ходока выдал?

Собакин уставился на Максима тяжелым взглядом, но Максим отводить глаза не стал.

– Я не знал, – спокойно ответил он. – Ты же безопасник, тебе и следовало проверить.

Собакин побагровел.

– Совсем обнаглели! – он стукнул кулаком по столу.

Из казармы появился один из солдат, испуганно посмотрел на лейтенанта и молниеносно скрылся.

Максим молчал.

– Что там у вас стряслось? – Собакин снизил тон.

– Заплутали, – ответил Максим, – потом какие-то уроды напали. Мы с Полканом отбились, а Федор погиб.

Он сделал