— …

— Ох и вид у вас, Андрис. Жаль, что я не имею возможности запечатлеть ваш образ, чтобы позволить вам взглянуть на себя со стороны.

— Но-о…

— Король одобрит мое пожелание. И заметьте, вам это не будет стоить ровным счетом ничего. Я скажу больше. Если вы сумеете в кратчайшие сроки подбросить меня еще выше, то, возможно, эта ступень не будет для вас последней.

— А если вас постигнет неудача…

— То это будет для вас крахом. Как видите, ставки весьма высоки. Так что вы еще можете отказаться.

— Я согласен.

— Рад, что я в вас не ошибся.

Парни откровенно маялись от безделья. Нет, просто отлеживать бока и наслаждаться великолепной кухней Беляны им никто не позволит, хотя отдых после почти месячного рейда по землям Гульдии им, разумеется, полагался. Виктор предоставил ватажникам возможность оттянуться от души в Звонграде, где они сумели и пображничать, и вкусить телесных утех в течение нескольких дней. Но короткий отпуск закончился, и они вернулись на постоялый двор, где исходили потом на ежедневных тренировках. Вот только занятия с ними проводил не Виктор, а Горазд. У Волкова хватало иных забот.

Из похода они вернулись с добычей. Не сказать что были ею перегружены, но прибыль была очень даже хорошая. Только в замке они взяли более трех тысяч рублей монетами, серебром и золотом. Вышло бы и больше, кабы Виктор, по своему обыкновению, не переплавил взятые украшения. В замке они не оставили никого в живых, а потому связывать себя с этим налетом он не хотел. Мало ли как оно обернется. Они также увели три десятка лошадей, выбрав самых лучших. Конечно, жаль было оставлять столько строевых коней, ведь их там набиралось более полутора сотен, а их общая стоимость куда выше, чем они унесли, но вязать себя целым табуном лошадей он не хотел. К тому же нужно было основательно замести следы. С этой целью он забрал из погреба только шесть бочонков пороха (причем порох оказался именно таким, о котором говорил мастер Лукас), при помощи остального он взорвал погреб и разнес половину замка, упокоив разом и всех столь ненавистных драгун. Поди разберись, что тут на самом деле произошло, если остатки представляли собой сплошные руины и пожарище. Сегодня он уже знал доподлинно, что никто в замке Берзиньша не выжил.

Не прошло и двух дней, как они разграбили подвернувшуюся под руку усадьбу. Причем тут не стали убивать никого лишнего, только тех, кто оказал сопротивление. Даже не стали добивать раненого хозяина, среди погибших были лишь прислуга и наемники. Лишь Бог ведает, как трудно было Виктору сдержаться. Однако после того налета он вдруг осознал, что подобное так просто никто не оставит, там он шагнул далеко за рамки дозволенного, но вот сдержаться не смог. Поэтому при следующем налете дал себя хорошенько рассмотреть. Пусть ломают голову, кто устроил побоище в замке.

Разделившись на две группы, они сделали петли по Гульдии, повсеместно выжигая поля и умудрившись остаться незамеченными. Напоследок они совершили налет на ткацкую мануфактуру, тихий такой налет, без шума и пыли: перебили охрану и тишком вывезли более ста рулонов сукна отличной выделки и цены, разумеется. А чего гнать лошадей практически порожняком?

Добыча вышла славной, вот только теперь нужно затаиться. Гульдия гудела, как растревоженный улей, и гул этот слышен был далеко за ее пределами. Есть здесь международные соглашения или нет, но подобное уже никто не спустит. Радовало одно: даже если выяснится, что знаменитый Вепрь открыто проживает в Брячиславии, то его никто не станет трогать. С какой стати, если Брячиславия и Гульдия, несмотря на заключенный мир, все равно оставались на ножах? Был, правда, некоторый тонкий момент… Никому не понравится, что простолюдин убивает благородных, как курят, словно для потехи. Эдак и местные бояре встанут на дыбки, требуя его крови. Вот поэтому он и заметал следы.

После возвращения он решил не тревожить соседей. Причин тому было несколько. Во-первых, опасно: в таких играх, как известно, сколько веревочке ни виться — конец один. Во-вторых, люди, конечно, готовы идти за столь удачливым атаманом, но если раньше их решимость была от безнадеги, то сегодня они вполне сыты и довольны жизнью. Не имеет значения, что у них в кармане малая часть денег, ведь у атамана в кубышке — предостаточная казна, хватит на несколько лет безбедного существования.

Было и «в-третьих», и «в-четвертых», но самое главное — после того, как Виктор добрался до непосредственных виновников его несчастий, на грудь стало давить не так сильно. Он не раз слышал о том, что пролитая кровь не приносит облегчения, но вынужден был с этим не согласиться. Да, боль утраты осталась, но при воспоминании о семье его больше не душила ярость и не темнело в глазах. В конце концов, ему просто стало легче дышать, а это уже немало. Ненависть к гульдам никуда не делась, но тут можно и обождать. Не случится война в этом году — начнется в следующем, а уж тогда они погуляют. Вот только форму не нужно терять и продолжать готовиться.

Именно из-за подготовки к грядущим схваткам он и решил немного отойти от быта ватаги и предоставить парней заботам Горазда. Война — очень затратная штука, а потому готовиться к ней нужно загодя, что требовало не только больших вложений, но и времени.

После возвращения Виктора изменился и Богдан. Едва узнав о том, что убийцы его родных уже на том свете, кузнец замкнулся в себе. Ушел на могилу и просидел на берегу пруда почти без движения целые сутки. Все на подворье сильно переволновались: а ну как сердце не выдержит! Бабка Любава порывалась пойти и дать ему успокоительного настоя, но Виктор ее удержал. Отчего-то у него была уверенность: если мужик сумеет пережить, перетерпеть эту боль, то его дальнейшая жизнь изменится. Все это время Орехин словно шел в гору с тяжким грузом на плечах и вот сейчас оказался на перевале: коли достанет сил, он его преодолеет. Нет, тяжкий груз утраты никуда не денется, но теперь кузнец будет идти под горку, и нести его будет гораздо легче.

Из этого состояния дядьку Богдана вывели наутро младшие братья Горазда. Собравшись втроем и утирая искренние слезы сочувствия (сами как-никак недавно схоронили тятьку), они обступили кузнеца. Слегка потеребив за рукав рубахи, заявили, мол, угли в горне уж горят, все готово к работе, но им без наставника никак. Как такое случилось и когда, никто не взялся бы объяснить. Но что случилось, то случилось. Мальчишки в поисках отцовской ласки, доброго слова, мужского плеча и еще бог весть чего со всей детской непосредственностью потянулись к нему, а он вцепился в них, как утопающий за спасательный круг. Приди кто иной — может, ничего у него не вышло бы, не сумел бы он растормошить убитого горем мужа и отца. Но братьям это удалось. Когда он не отреагировал на слова ребят, они не сговариваясь прильнули к его могучей груди и разрыдались в голос, при этом не переставая его звать. Тормошили — и снова льнули к нему. И наконец лед, сковавший сердце, дрогнул и начал таять, а на щеках, темных от загара и беспрестанной работы в кузне, появились две дорожки слез.

— Чего это вы здесь?