— Не все, господин полковник. Уверен, что ограбление церкви, купеческих караванов, почтовых карет, как на дорогах, так и на постоялых дворах, — его рук дело. Также думаю, что гибель патруля он организовал, чтобы добраться до каравана. Купцы с некоторых пор имеют слишком большую охрану. Но все остальное… Как он мог осмелиться напасть на замок, где квартирует целая рота драгун? Это под силу скорее врагам барона. Тем более что в замке убиты все без разбора. А ведь Вепрь не стесняется показывать свою рожу при иных обстоятельствах, и людей у него — едва ли десяток. Кто-то просто решил преподнести это как его рук дело, вот и все. Я уверен, что преступника нужно искать среди наших дворян.

— Вы думаете, что говорите?! — Возмущению полковника не было предела.

— Разумеется, я думаю, господин полковник. Возможно, вы еще не слышали, но этот самый Вепрь ограбил еще одно имение. При налете погибли несколько человек — те, кто оказал сопротивление. Никто из безоружных не пострадал, имение разграблено. Он и не пытался скрывать свое лицо. Это похоже на Вепря. А пожары на полях наших крестьян… Зачем это ему? Здесь выгода может быть только нашим соседям, причем не Брячиславии.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что урожай обещает быть богатым. У всех намечаются излишки продовольствия. Вот только если Гульдия потеряет часть урожая, то нам придется его закупать у соседей и цена взлетит вверх. Брячиславия с нами не торгует. Кроме того, они прекрасно осознают, что, случись необходимость, мы, чтобы предотвратить голод, развяжем войну. И скорее с ними, чем с другими соседями.

— Браво, господин капитан. — Молодой подполковник изобразил аплодисменты легким похлопыванием ладоней.

Этот молодой человек, в отличие от остальных офицеров полка, относился к Андрису демонстративно доброжелательно. Впрочем, было видно, что он по-настоящему ценит его боевой опыт. Полковнику приходилось снисходительно относиться к выходкам этого щенка, да еще и поддерживать с ним хорошие отношения. Он ведь из придворных, причем пользуется особым расположением короля. Возможно, это вызвано тем, что правитель чувствовал перед ним некоторую вину. Он был всего лишь на несколько лет старше этого молодого человека, и тому особенно сильно доставалось от детских проказ венценосной особы. Хотя расположение объясняется, скорее всего, тем, что подполковник имел на плечах довольно светлую голову.

— Его величество, до которого уже давно дошли слухи об этом разбойнике, склонен считать так же.

Вот и все. А какой интересной обещала быть забава. Ладно, придется найти иную тему для развлечения. Ну не называть же дураком короля. Андрис понял, что появился благовидный предлог, чтобы уйти с высоко поднятой головой, и предпочел ретироваться. Нет, он не испугался, но вот только убийство на дуэли своего командира — это признак дурного тона. Тогда ему не то что о карьере, а просто о службе можно позабыть раз и навсегда. Ну да, он хотел, чтобы его вынудили вступиться за свою честь. Вот только это не было холодным и рассудочным желанием, скорее наоборот.

— Я должен снова вас поблагодарить, Петерсонс.

— За что? — вздел брови офицер, вышедший вслед за ним.

— За то, что поддержали меня там.

— Я лишь высказал мнение короля.

— Вовремя высказали.

— Хм. Тогда меня еще больше должен поблагодарить господин полковник. А вот вы, наоборот, потеряли.

— Не понял.

— А что тут непонятного. Сдается мне, что сегодня, увлекшись самолюбованием, наш командир был готов перейти рамки дозволенного и напрямую оскорбить вас. Этого вы нипочем не спустили бы. А чем обычно заканчиваются поединки с вами, всем давно известно.

— Ошибаетесь. Благодаря этому я не оказался повинным в убийстве своего командира и соответственно не загубил свою карьеру.

— Господи, насколько вы быстро способны ориентироваться на поле боя и принимать верные решение, настолько же ничего не смыслите в интригах. Не надо обижаться. Вы настоящий солдат, для которого есть только белое и черное. Не скажу, что разделяю вашу точку зрения, но также не стану утверждать, что такие люди мне неприятны. Напротив. Но таким нужна постоянная опека. Все, сдаюсь, — перехватив насупленный взгляд, проговорил подполковник Петерсонс. — Итак, если бы господин полковник назвал вас глупцом, то он назвал бы так короля. А вы, вызвав его на поединок, в первую очередь вступились бы за честь короля, а не за свою. Уже завтра вы командовали бы этим полком, а за вашей карьерой наблюдал бы сам его величество. Ага, вижу, что до вас дошло, чего я вас лишил.

— Ну это только одна из возможностей.

— Разумеется, это самый благоприятный вариант для вас. Но он вполне возможен.

Понятное дело, что подобное возможно. Как и то, что сразу после такого взлета многие захотят подставить ему ножку. Из одного лишь желания приструнить выскочку, который ухватил удачу за хвост, лишив жизни потомственного дворянина. То, что он стал капитаном заботами своего бывшего патрона и получил дворянство за преданную службу, остальными было воспринято с неохотой, но с пониманием. А вот начни он делать карьеру, идя по трупам благородных, реакция была бы откровенно враждебной. И очень скоро он оказался бы в центре интриг. И его непременно сожрали бы, загубив карьеру на корню, а то и еще чего похуже. Ножку могли бы подставить еще из-за банальной ревности. Андрис готов заложить свою шпагу (подарок старого барона), которой он очень дорожил, что подполковник Петерсонс был бы в числе пакостников. Ведь он тоже был одним из любимцев короля.

— В любом случае я благодарен за ваше вмешательство.

— Не стоит. Неужели вы думаете, что я это сделал без личного интереса? — озорно улыбнулся молодой человек.

— А в чем у вас интерес?

— Вы мне нужны, Андрис. Дело в том, что мне предложен чин полковника и должность командира полка. Этот полк отправляется в Новый Свет. Борьба за колонии с каждым годом все обостряется, так что туда перебрасывают дополнительные силы. Для меня это великолепная возможность в мои годы принять под руку полк. А там перспективы таковы, что я рискую стать одним из самых молодых генералов. Но как вы понимаете, опыта поднабраться мне было практически не у кого. Наш полковник… Ну не будем о грустном. А там предстоят бои.

— Вы хотите, чтобы я принял командование одной из рот в вашем полку?

— Нет. Насколько мне известно, капитанов там хватает.

— Вы хотите предложить мне звание майора?

У капитана буквально сперло дыхание: это была высшая ступень, на которую он вообще мог рассчитывать, учитывая свое происхождение. Даже деньги не могли помочь преодолеть эту планку. Майор — это нечто промежуточное между командиром роты и заместителем командира полка. По большому счету, он отвечал за тыловое обеспечение, организацию быта полка и гарнизонную службу. В исключительных случаях мог возглавить до нескольких рот для выполнения какой-либо задачи.

— Сделать из вас снабженца и коменданта полка? Нет уж, увольте. Так бездарно использовать ваш многолетний опыт я не намерен. Вы мне нужны именно как командир. Поэтому я предлагаю вам должность моего заместителя и звание подполковника.