– А вы неплохо осведомлены для гражданского. Там действительно есть ракетные установки. – Полковник заметил, как побледнело лицо собеседника, и усмехнулся: – Насчет них не волнуйтесь. Когда мы окажемся в зоне поражения, они будут неопасны.

– Вы уверены?

– Давайте так, вы делаете вашу работу, а я свою, и никто из нас друг другу не мешает. Договорились? – Полковник вперил в соседа немигающий взгляд похожих на кусочки льда светло-голубых глаз. Сандерс кивнул. – Вот и хорошо. Если не возражаете, я бы хотел немного вздремнуть.

Карпентер откинулся на спинку кресла и смежил веки.

«Мне бы твою уверенность, тупой ты вояка», – подумал Сандерс и тоже попробовал расслабиться, но мысли о возможной гибели от попадания ракеты в самолет не шли у него из головы.

Полковник не зря был уверен в успехе безопасной посадки С-130 на аэродром затерянной в снегах военной базы и по совместительству научно-исследовательского центра. Среди ее сотрудников было немало «спящих» агентов. В их число входил Арсений Пискунов. Сослуживцы звали его Комар за соответствующий фамилии тонкий, почти что женский, писклявый голос. Он служил механиком на станции слежения ПВО и отвечал за исправную работу оборудования.

В свободное от несения службы время Арсений частенько смотрел фильмы для взрослых. За сутки до начала операции «Вторжение» он заперся у себя в комнате, включил ноутбук, запустил браузер и приготовился познакомиться с очередным творением немецких кинематографистов, как вдруг экран погас.

Комар беззлобно выругался и наугад потыкал кнопки клавиатуры. Бесполезно. Компактный компьютер ни на что не реагировал. Тогда он решил принудительно перезагрузить систему. Пальцами левой руки одновременно вдавил клавиши «Ctrl» и «Alt», и только хотел нажать на «Delete», как вдруг по всей поверхности экрана замелькали цифры и непонятные символы, а из динамиков полился начитанный монотонным голосом хаотичный набор слов.

Взгляд Пискунова остекленел, рот приоткрылся. Он на подсознательном уровне впитывал аудиовизуальную абракадабру, едва заметно шевеля губами.

Спустя минуту чехарда мелькающих на экране знаков прекратилась. Ноутбук заработал в нормальном режиме, но Комар этого не заметил, хоть и сидел перед компьютером с открытыми глазами. Ножки стула противно заскрежетали, когда он, захлопнув крышку ноута, встал из-за стола. Скованными, более подходящими роботу, а не человеку, движениями, Арсений подошел к кровати, улегся, не раздеваясь, поверх покрывала и мгновенно заснул.

Утром он явился на кухню на час раньше сотрудников первой двенадцатичасовой смены. Приготовил овсяную кашу, замесил тесто для оладий и столько их напек, что хватило бы на роту солдат. Вскипятил воду в чайнике, заварил свежего чаю. Наполнил кофеварку молотым кофе и нажал кнопку включения. Потом сварил какао для любителей этого напитка. Выдвинул из-под обеденного стола стул с круглым сиденьем и высокой спинкой, сел и устало положил руки на колени.

Пару минут спустя за дверью послышались шаги и шум голосов. Чуть позже на кухню ввалились первые семь человек из сотрудников дневной смены. Двое на шаг впереди, остальные плотной кучкой за ними.

– Ого! Что за праздник? – воскликнул один из той пары, пощипывая пальцами кончик пышных усов.

– Комар, это ты столько всего наготовил? Какая муха тебя укусила? – поинтересовался его приятель. Он тоже носил усы, только у них был насыщенный черный цвет, а не рыжий, как у товарища. Ходили слухи, что он их подкрашивает, как и лысеющие со лба волосы.

Оба одинакового роста и телосложения, они даже в чертах лица имели поразительное сходство, хоть и не были родственниками. Именно из-за этой похожести, густой щетки волос над верхней губой, синих комбинезонов технической службы и неизменных бейсболок их прозвали братья Марио, как персонажей старинной компьютерной игры. Так и говорили в разговорах промеж собой: рыжий Марио или черный Марио, намекая на цвет усов.

Мужчины за спиной «братьев» с немым удивлением смотрели на повара-добровольца. Кое-кто из этой пятерки шевелил носом, втягивая вкусно пахнущий едой воздух.

– У меня день рождения сегодня, вот решил вас угостить, – наобум ляпнул Арсений, встал со стула и неловко улыбнулся.

– Да ладно! Ты серьезно?! – Арсений кивнул. Рыжий Марио шагнул к «имениннику», схватил его ладонь обеими руками и энергично потряс: – Ну, тогда поздравляем! Только ты б хоть заранее предупредил, что ли. У тебя выходной сегодня. Ты встал ни свет ни заря, столько всяких угощений для нас наготовил, а мы без подарка. Неудобно как-то.

– Ну что вы, парни, ерунда какая. Вы и есть лучший подарок. Давайте-ка быстрей к столу, пока все горячее. Есть оладушки, овсяная каша, чай, кофе, какао. Говорите, кто что будет, персонально каждому принесу.

Мужчины радостно загомонили. Пока они громыхали стульями, усаживаясь за стол, в кухню вошли еще с полдюжины сотрудников первой смены. Узнали о причине столь неожиданного сюрприза и тоже влились в общий хор поздравлений и заказов. Среди них был Виталий Шавкунов, по прозвищу Шнобель, из-за непомерно большого носа. Он тоже работал механиком на станции слежения, и сегодня была его смена. Для его нейтрализации Арсений устроил весь этот балаган, выполняя полученную прошлым вечером установку.

Пискунов наполнял тарелки и стаканы с ловкостью профессионального повара, ставил их на стол перед коллегами. Улыбался в ответ на пожелания и пожимал руки. Когда пришла очередь выполнять заказ Шавкунова, достал из кармана куртки пузырек, плеснул из него в тарелку с кашей жидкость без цвета, вкуса и запаха, остатки вылил в стакан с чаем и отнес приправленную быстродействующим слабительным пищу ничего не подозревающему механику. После обслужил еще троих человек, положил себе в тарелку горку оладий, щедро полил сверху сгущенкой, тоже сел за стол и с аппетитом налег на еду.

Лошадиная доза слабительного быстро подействовала. Шавкунов почувствовал бурление в кишках, схватился руками за живот. Лицо искривилось в страдальческой гримасе.

– Ты чего? – спросил сидящий напротив механика парень с конопатым лицом.

– Живот заболел. Каша не очень, то-то она мне сразу не понравилась.

– Э-э, Шнобель, ты за базаром-то следи! – возмутился черный Марио. – Комар старался, порадовать нас хотел, а ты наговариваешь. Я, между прочим, тоже кашу ел, еще и добавки попросил. Если она не очень, почему у меня живот не болит?

– И я с овсянки начал, а продолжил оладушками, – поддакнул «брат», сцепил ладони в замок и потряс ими над головой: – Спасибо за угощение, Комар, все очень вкусно. – Арсений благодарно кивнул. Рыжий Марио подмигнул, показал большой палец и повернулся к сидящему с кислой миной Шавкунову: – Руки надо мыть чаще и не тащить в рот что ни попадя. Опять, небось, нажрался вчера всякой фигни, а теперь на честных людей бочку катишь.

– Прости, Комар, я, правда, чой-то погорячился, – пошел на попятную механик. – Наверное, мне после салата из тунца с майонезом хреново. Я его неделю назад приготовил, здоровую такую миску, все никак доесть не мог. Вчера достал