– Согласны, – с жаром ответили все трое.

– И еще. Если ты, змея, ужалишь, то снова станешь змеей. Если ты, тигр, набросишься на кого-то, то станешь снова тигром, а ты, слон, если вдруг своей силой причинишь кому-то зло, станешь снова слоном.

– Как же я смогу ужалить, если у меня не будет жала? – удивилась змея.

– А я разорвать без своих зубов и когтей? – поддержал змею тигр.

– А я без хобота и слоновьих ног кого могу обидеть? – тоже недоумевал слон.

– Вот в том-то и дело, что, став людьми, вы сохраните способность жалить, рвать на части, набрасываясь, и топтать в злобе окружающих, но только в переносном, человеческом смысле этих слов. И только тот, кто поистине человек, не знает этих качеств и не применяет этих приемов в своей жизни. Поэтому-то я и сказал, что каждый из вас должен всегда оставаться человеком, что бы вокруг вас ни происходило. Люди так поступают, с них свой спрос, а вам нельзя. Справитесь ли, ведь жизнь среди людей, в их обществе очень тяжела, порой несправедлива, и законы их жестки?

Но звери в один голос заверили:

– Справимся.

– Смотрите, я вас предупредил, – почему-то вздохнул чародей. А потом ушел в свое жилище, долго-долго его не было, и вдруг из жилища раздался голос:

– Тигр, заходи.

Тигр мужественно встал и пошел на зов. И его долго не было. Никто не знал, что происходит внутри, потому что оттуда не доносилось ни звука. Змея устала ждать и свернулась клубочком, задремала на солнышке, слон начал переминаться с ноги на ногу и мотать в разные стороны хоботом, так он себя развлекал. И вдруг дверь открылась и на крыльцо дома вышел высокий стройный юноша, черноволосый и черноглазый и очень красивый. Слон застыл от неожиданности, а змея сразу развернулась.

– Слон, теперь ты, – раздался голос из дома, и слон поспешно, но с осторожностью зашагал по ступеням и скрылся за дверями. А змея и юноша на крыльце так и застыли, завороженно глядя друг на друга. Также долго не было и слона, и такая же тишина стояла в доме. Змея и юноша не шевелились, и опять дверь распахнулась, и мощный, крепкий юноша с рельефно выраженными мышцами красивого торса и чеканными чертами такого же красивого лица, со спадающими на плечи светло-русыми, чуть вьющимися волосами и большими серыми глазами встал плечом к плечу рядом с первым.

– Змея, теперь твой черед, – позвал голос чародея, и змея уползла внутрь дома. Юноши стояли и с улыбкой смотрели друг на друга, когда в третий раз распахнулась дверь, пропустив на крыльцо девушку, юную, гибкую и стройную, с точеной фигурой, нежным лицом, спадающими почти до земли черными волосами и миндалевидными, бархатными, знойными глазами на бледно-матовом лице. Вслед за ней на крыльцо вышел чародей и оглядел всю троицу.

Красивые, молодые, здоровые, сильные, они открыто и радостно смотрели на мир и улыбались друг другу.

– Хорошая работа, – удовлетворенно сказал чародей и почему-то снова вздохнул. – А теперь идите к людям и смотрите не забудьте то, о чем я вам говорил.

Троица спустилась с крыльца. Чародей долго-долго смотрел им вслед, пока они совсем не растворились в дальней дали.

Прошло много лет. Успела вырасти и стать могучей молодая поросль леса, несколько поколений зверья сменило друг друга, когда однажды ярким летним полднем старый тигр подошел к сверкающему на солнце голубому озеру. Вокруг все цвело и радовалось жизни, но тигр был стар, мрачен, голоден, и окружающая красота его совсем не трогала. Вдруг он оживился, огляделся и замер. Недалеко от него старая змея (тигр безошибочно определил ее возраст по змеиной коже и еще многим и многим признакам), свернувшись клубком, не мигая смотрела на голубую гладь озера, потом она посмотрела на тигра, и они уже не отрывали глаз друг от друга. Сколько времени так прошло, оба не могли бы сказать, наверное, вся их прошлая жизнь.

– И ты тоже, – прошелестела змея.

Тигр кивнул:

– Да, не удержался.

– Расскажи, – подползла ближе змея.

– Что тут рассказывать? Чародей был прав. Трудно быть человеком.

Змея согласно кивнула.

– Расскажи, – снова попросила она.

– Все у меня было хорошо и долго было хорошо. Друзья, работа, семья. Казалось, что так будет всегда и я всю жизнь проведу среди людей, а это большое счастье.

И тут змея согласилась.

– Но опасность подстерегла меня там, где я и не ожидал. Я попробовал вино, и оно мне понравилось. Я становился веселым, казался сам себе сильным, смелым, удачливым – лучше всех. Сначала немного, а потом все больше я стал пить это зелье. Я же не знал, что оно опасно. Правда, друзья и родные говорили, предупреждали и даже просили, но искушение было велико и сильнее их слов. Подумаешь, что будет, если я немножко выпью этой приятной жидкости? Расслаблюсь, отдохну – только и всего. Но коварное вино все больше и больше забирало меня в плен, и я уже не мог жить без него. Как-то незаметно и не вдруг я потерял все, что имел: друзей, работу, семью. Осталось лишь вино, и его я пил все больше и больше. Оно заглушало боль, горечь, отчаяние. Уходили тоска и сожаление, а их место занимала озлобленность на всех и вся. И вот однажды я сидел в кругу собутыльников и, как обычно, пил вино. Было раннее утро, но мы все уже хорошо набрались. Теперь и сам не пойму, что и как, слово за слово начали мы задирать один другого. Дошла очередь и до меня. До сих пор не знаю, как это получилось. Кровь бросилась мне в голову, все вокруг завертелось и закружилось, внутри закипела нестерпимая обида, и я бросился в ярости на одного из сидевших со мной и вцепился ему в горло. Хлынула кровь, нас растащили, и я понуро побрел домой. А ночью опять стал тигром. Осторожно, крадучись выбрался из города и пришел сюда, другого места у меня нет. С тех пор живу тут, много уже лет прошло.

– Не справился, значит, с собой, – прошелестела змея, – что ж, мне это знакомо.

– Расскажи, – попросил тигр, и змея начала:

– И у меня поначалу все шло хорошо. Эх, и красавица же я была, да еще какая! Гибкая, быстрая, зажигательная и горячая, как огонь. Все мужчины были моими. Не поверишь, но как юноша на меня взглянет – все, не оторвешь, как приклеили его. Нравилось мне это, не спешила я заводить семью, очень уж гулять хотелось. Ну и погуляла вволю, отвела душу, уже у всех подружек дети-подростки, а я все гуляю. Может, так бы и прожила всю жизнь людскую легко да весело, но встретила я его…

Тут змея надолго замолчала, тигр не торопил, тоже молчал, не бередил рану.

– Так вот, – очнулась змея, – красивый был парень и такой же, как я, быстрый и горячий. Мы как увидели друг друга, так больше и не расставались. Два пламени вспыхнули как один костер. Я от любви голову потеряла, жить без него не могла, да что там жить, секунды дышать без него не хотела и не могла, вот такая это была великая страсть. И он меня любил так же, мы поженились и были счастливы. Детей я заводить пока не хотела, им только и жила, а он мной. И много лет эта любовь продолжалась, а я все не остывала, все так же горела в огне. И была у меня подруга, самая близкая, мы с ней долгие годы дружили. И вот однажды, ты не поверишь, сама не знаю, как и почему, но мой муж ушел к ней.