Змея опять замолчала, видно, и теперь еще та боль терзала ее. И опять тигр не торопил, терпеливо и сочувственно ждал, когда боль отступит.

– Да, ушел, ничего не объяснив, ни о чем не сожалея. Два самых близких мне человека меня предали. Я не буду тебе рассказывать о своих страданиях, они велики и до сих пор не дают мне покоя даже в шкуре змеи. Не стерпела я. Знала от подруги одну страшную тайну о ней, пошла и донесла на нее куда следует. В тот же вечер подруга исчезла. Я сразу узнала об этом, дежурила под ее окнами, видела, как ее забирали, как он метался по комнате. На миг мне стало легче, хотя тогда казалось, что мало еще отомстила (жизнь-то ведь ей оставила), а надо бы нанести удар смертельный («или укус», – почему-то подумалось тигру), а ночью, как и ты, я опять стала змеей. Надо было срочно убираться из города, чтобы не увидели меня люди и не убили. Так я оказалась здесь, даже не взглянула на него в последний раз.

Тигр понимающе закивал головой. Молчание нарушила змея. Встрепенувшись, она воскликнула:

– А знаешь что, давай снова найдем того волшебника. Пойдем, покаемся, повинимся, может, он вернет нам человеческий облик и мы до конца дней пробудем среди людей, а это великое счастье.

– Да, да, пойдем, – с жаром подхватил тигр, – скажем, что все поняли и осознали, что виноваты, что очень страдаем, что больше такого никогда не повторится. Мы уже заплатили дорогой ценой за свои ошибки, но ведь это было всего один раз. Теперь мы хорошо знаем, к чему приводит злоба и ненависть – злоба змеи и ненависть тигра, и не хотим жить с этим. За долгие годы наказания мы стали другими, осудили себя и поняли ту пропасть, в которую рухнули, будучи в человеческой шкуре и не справившись с собой. Да, мы поддались нашему инстинкту, но как же мы раскаиваемся, как сожалеем о случившемся! Станем плакать и виниться перед чародеем, может, он нас простит. Ты поручишься за меня, а я за тебя. Так? Пойдем и будем твердить одно: никогда, ни при каких обстоятельствах это не повторится.

– Никогда, ни при каких обстоятельствах не повторится, – эхом отозвалась змея.

Они уже хотели было двинуться в путь, как вдруг шум на озере заставил их снова спрятаться в кустах. На берег озера выехала дорогая машина, за ней другая, третья. Из машин выскочили веселые, нарядные, оживленные мужчины и женщины и начали восторгаться чудесной голубизной озера. Среди них особой красотой и статью выделялся высокий седеющий человек, возле которого вились двое похожих на него юношей и девочка-подросток, обещающая быть дивной красавицей. Женщина зрелой красоты лета заботливо опекала всех четверых. Люди расставили столы, стулья, достали лежаки и расположились живописной группой на берегу. Женщины захлопотали с едой, мужчины разожгли костер и стали жарить мясо. Кто-то достал мяч, кто-то ракетки – шум, смех, веселье, детская возня.

Душой компании явно был высокий силач. Его звали на помощь женщины, и он с готовностью откликался, его о чем-то постоянно спрашивали мужчины, и по всему было видно, что его уважают и к его мнению прислушиваются. На нем все время висели, радостно визжа, дети, и он с удовольствием возился с ними, причем соизмеряя свою силу, чтобы нечаянно не причинить боль. Тигр и змея не сводили с него глаз, не в силах оторвать взгляд от этой мощной фигуры, и завороженно следили за каждым его движением.

– Слон, – вдруг сказал тигр.

– Слон, – как эхо повторила змея и добавила: – И его семья: вон та, красивая, – жена, а те трое – дети.

И они опять впились глазами в развернувшуюся перед ними сцену из жизни людей.

– У меня еще хватит силы разок вцепиться в горло, – неожиданно сказал тигр.

– А я еще способна на один, но смертельный укус, – тотчас откликнулась змея и тут же бросилась длинной лентой вперед, на женщину, которая спокойно стояла чуть поодаль от остальных.

Тигр на миг замешкался, решая, на кого броситься: на самого слона или на кого-то из детей, чтобы слону больней было. Выбрал слона и… прыгнул. Но вот этого мгновения оказалось достаточно, чтобы, обернувшись на испуганный крик женщины, мужчина сразу все понял – он схватил огромный валун и бросил его на змею, размозжив ей череп, а затем, повернувшись, грудью встретил прыжок тигра.

Мощные руки сомкнулись на шее тигра. Мужчина и зверь упали и катались по земле, а потом тигр вдруг ослабил хватку и распластался на траве. Мужчина же поднялся, живой, хоть и с несколькими ранами на теле. У ног его безжизненной шкурой валялся мертвый тигр, а чуть поодаль – мертвая змея.

Люди, застыв на месте, не сразу осознали, что произошло, настолько все было молниеносно, поняв же, не на шутку испугались за своего товарища. А мужчина стоял, возвышаясь над всеми: и над людьми, и над мертвыми хищниками, стоял и смотрел на мир добрыми глазами. ЧЕЛОВЕК!

Все мы, конечно же, слышали или читали добрую старую сказку о славной девочке по прозвищу Красная Шапочка и об ужасном кровожадном Сером Волке, натворившем много бед, хотя все закончилось весьма благополучно. Некоторые даже были в Булонском лесу под Парижем, где и произошли события, описанные чудесным сказочником Шарлем Перро.

Наша история немного другая, и случилась она не во Франции, а в родной России и не где-нибудь, а не так уж и далеко от Москвы, в наших русских лесах, в прежние времена числившихся заповедными.

По поредевшему из-за нещадных вырубок лесу еле тащился на ослабевших ногах Волк, которого трудно было назвать Серым, поскольку шерсть его приобрела неопределенный окрас, свалялась и висела на тощих боках жалкими клочьями. У зверя несколько дней не было во рту маковой росинки, и он затравленно рыскал слезящимися глазами по сторонам в поисках хоть какой-нибудь живности. Но вокруг на сотни километров не было и намека на еду – часть обитателей леса уничтожили браконьеры, остальные же вымерли сами, оказавшись в невыносимых для жизни условиях.

У Волка от голода брюхо прилипло к ребрам, ногам с трудом давался каждый шаг, и весь он настолько ослаб, что с тоской думал о том, что уж лучше бы ему разделить участь сородичей, перебитых теми же браконьерами. Почему его не заметили, не нашли и не выловили, он и сам понять не мог. Но, видно, такое уж у него было счастье, которое, чем больше Волк шел по лесу, счастьем ему совсем не казалось.

Наконец Волк вышел на место, называемое людьми гарью, и, будь он человеком, то весьма удивился бы столь удачно приключившемуся пожару. Выгоревший участок имел прямоугольную форму и одной стороной прилегал к озеру, а другой – к дороге. Вдали виднелись очертания довольно обжитого поселка. В общем, пожар выбрал правильное и очень удачное для кое-кого место.