Котэ добавил еще бутылочку, и мерзкие зверьки разбежались по углам. Сталкер отступил в комнату, сбив по дороге деревянные ящики, и выскочил в тоннель. Там он вновь приготовился биться, но сусляки были заняты своими проблемами и больше его не преследовали.

Пробираясь к выходу, Котэ еще раз глянул на обезглавленный труп деструктора, на этот раз заметив, что голова была отделена от тела очень аккуратно, остался ровный срез.

«Хорошо хоть не оторвала», – подумал сталкер, и тут едва ли не на его собственную голову прилетело что-то очень крупное.

Огромная тень спрыгнула с балки над выходом, Котэ отшатнулся вглубь вагона, где лежал деструктор. Перед ним, перекрывая путь на свободу, стояла брысь. Света снаружи было достаточно, чтобы понять – это старая знакомая с Искорки. Рука отпустила винтовку, повисшую на ремне: в такой ситуации она не поможет.

Котэ положил ладонь на нож и ждал. Брысь с минуту смотрела на него, затем будто кивнула, одобряя, демонстративно развернулась и вышла из тоннеля. Прыжок – и ее как не было. Сталкер несколько минут сидел на деревянном полу вагона, потом с трудом поднялся и побрел к вокзалу.

Котэ не помнил, как добрался до койки, но в себя пришел уже лежащим на ней. Рядом никого не было, и сталкер придвинул к себе рюкзак.

– Кондуктор, меня сейчас брысь посетила. Та самая.

«Да? И что сказала?»

– Да пошел ты на фиг! Если б она еще и сказала что-нибудь, я бы остался там лежать! Спрыгнула с верхотуры, посидела, погипнотизировала и этак важно ускакала восвояси! А, да, еще кивнула.

«Как это – кивнула?»

– Головой, что твоя Муренка. Мол, пра-а-авильно делаешь, пра-а-авильно.

«Я говорил, не бойся ее. Она считает тебя своим. Даже не другом, а просто своим. Это гораздо ближе».

– Знаешь, сложно не бояться самую опасную тварь Зоны после человека. Особенно когда она вот так внезапно оказывается прямо перед носом!

«Тише, не повышай голос, расслабься. Ей что-то не дает покоя, брысь нервничает, однако нас-то не съела. Значит, можно не бояться. Видишь, одобряет наши поступки, стало быть, квест мы верно проходим».

– А что не дает-то? Ты хоть понял?

«Видимо, опасность, которая грозит Зоне. Я чувствовал злость, тоску и боль».

– Мне кажется, она специально показалась, мол, я тут, контролирую, не ошибись, сталкер.

Котэ откинулся на спину и долго лежал, слыша лишь собственные мысли и громкие удары сердца. В голову пришла дикая идея.

– А давай найдем ее, и ты спросишь? – предложил Котэ. – Не каждый день в свояках появляется брысь.

«Что-то мне не очень хочется: ее трудно понять, очень на голову действует. Как вспомню – так шерсть дыбом. Но ты прав, в этом деле придется разобраться».

– Кстати, а почему она со мной не разговаривает?

«Не умеет, что тут странного? Видимо, только я могу “говорить” с людьми и слышать мысли».

Над головой затопало множество ног в тяжелых ботинках. Громкие голоса звучали невнятно, и Котэ побрел узнать, что опять стряслось. В общем зале толпились бойцы обеих группировок, с ними несколько сталкеров.

Никто не обращал на Котэ внимания, и тот, ожидавший беды, слегка расслабился. Увидев Сычева, протолкался к нему.

– Здорово, лейтенант. Что случилось?

– И тебе не хворать, сталкер. Не знаю, как и сказать. Мутанты исчезли. Вон, «кармоверы» последнего волчка на мосту положили. Пер, как они говорят, сломя голову.

– Что-то странное творится. Интересно знать, почему они исчезают и где при этом появляются?

– Не говори. Хорошо это или плохо? Вроде без мутантов – это хорошо, но зверюшки бегут, когда плохо. Вот и думай. Будем держать ухо востро, с союзниками уже договорились усилить патрули.

– Удачи вам! Если что, мы на подмогу.

– Заметано!

Котэ пошел искать Боцмана, а заодно посмотреть, что тут происходит. Сталкер скинул сообщение приятелю и вышел из вокзала. По дороге он решил зайти к местному торговцу: все равно ведь нужно продать артефакты. Но не успел Котэ пройти и ста метров, как ПДА выдал ответ Боцмана. Ветеран уже оценил отсутствие мутантов, залез с учениками на Стройку и ищет артефакты в «шипучке». Эта бурлящая ядовитыми испарениями аномалия занимала большую часть навечно замороженного строительства.

Котэ повернул к Стройке, пересек железную дорогу и двинулся вперед, ориентируясь по видневшемуся на фоне серого неба подъемному крану. Когда-то под ним появилась мощная «верчушка», долго пытавшаяся завалить строительный инвентарь, однако все кончилось тем, что основание крана закрутилось в спираль, отчего высота его теперь достигала от силы метров пятнадцати. «Верчушка» сгинула, но подъемный кран сохранил статус аномалии с одноименным названием.

Добрался Котэ быстро, а и чего не добраться, если никто не мешает, не выпрыгивает с рыком? Тишина полная, только иногда вороны каркнут, да где-то далеко выстрелы прозвучат. Вот, наконец, и кран; у его основания, словно муравьи, копошились спутники сталкера. Тот с небольшим трудом пробрался к ним через пары «шипучки».

– Боцман, какого черта вокруг творится? Я ничего не понимаю.

– Да я сам не понимаю! Та же ерунда, что и в Гавани.

– Прямо будто от нас бегают. Где ни появляемся, там массовые миграции зверья. Странно это.

Ветеран не успел ответить, у Котэ вновь звякнул ПДА. Это была рассылка от Хирурга, гласившая: «Народ, у нас тут наплыв мутантов, мы не справляемся! Все сюда, кто может!»

Котэ молча показал сообщение другу, тот посмотрел и хмуро кивнул.

– Похоже, ты прав. Мутанты бегут из мест, где появляемся мы. В места, где нас нет.

– Кто из нас такой страшный? Я за собой не замечал, чтобы меня мутанты так сторонились.

– Аналогично, – снова кивнул Боцман. – И практиканты у меня самые обыкновенные, только умнее, чем большинство сталкеров. Но такой полезной особенности я вообще раньше ни за кем не замечал.

Тут Боцман осекся, посмотрел на друга, и тот понял его без слов. Зато у Котэ, в отличие от приятеля, было две версии: про Кондуктора-то ветеран не знал.

К Боцману подошли двое учеников, показывая найденные артефакты. Тот одобрительно кивнул.

– Скоро вы спокойно без меня будете справляться. Учить вас практически нечему.

Тут он огляделся. Третий ученик так и не появился.

– А где Грош?

– Он что-то увидел на кране, полез посмотреть, – ответил один из парней.

– А мне почему не сказал? Мало ли что там может быть! – строго посмотрел на них Боцман. – Там аномалия в кабине, вляпается же!

– Да ладно, ты ж говоришь, что парни толковые, чего волноваться? – успокоил друга Котэ.