Компания отошла в сторонку, пытаясь рассмотреть, куда делся ученик. В этот момент раздался выстрел, наверху мелькнул силуэт человека, забравшегося на кабину. Он перебежал по стреле, затем перепрыгнул на стену недостроя. Миг – и человек пропал из виду.

Через полчаса подопечные ветерана спустили вниз тело Гроша. Он лежал у ног, в окровавленной груди виднелось единственное отверстие от пули. Боцман молча стоял и смотрел на своего бывшего ученика, остальные утирали пот от тяжелого подъема на кран и спуска тела. И слезы, которых они очень стеснялись.

Котэ поймал взгляд одного из учеников, сочувственно кивнул. Они с Боцманом только что сами пытались поймать убийцу, сталкер еле догнал старшего друга на самом верху недостроенного здания. Невдалеке находился лагерь, состоящий из вагончиков, на крышах которых дежурили бойцы группировок, но никто не видел ни души. Убийца будто растворился в воздухе.

Боцман не двигался, стоя над телом. Плеск воды, скопившейся на дне строительного котлована, заставил обернуться. К печальной компании приближалась Мина.

Боцман сжал автомат до скрипа деревянного ложа, Котэ видел, как он борется с желанием выпустить в девушку весь магазин. Оскалившись, ветеран опустил оружие и отвернулся. Котэ подождал, когда Мина подойдет, и глазами показал на тело Гроша. Она молча встала рядом.

– Что произошло? – тихо спросила девушка.

Котэ пожал плечами. Если убийца – Мина, какой смысл рассказывать ей. А если она ни при чем? Да и не хочется сейчас что-либо говорить.

Сталкер обратил внимание, что у девушки нет никакого оружия, кроме ее любимого пистолета. Рана в груди Гроша была оставлена явно не пистолетной пулей. И «Дырокол» таких следов не оставляет.

Может, она где-нибудь бросила оружие или спрятала? С Мины станется надыбать автомат, только зачем он ей? Есть у нее оружие не менее убийственное и совершенно бесшумное: голыми руками чудеса творит. Могла бы уложить Гроша по-тихому, сталкеры бы даже и не заметили.

А почему он вообще решил, что убийца тот же, что на Флоре и в Гавани? Тут постоянно кого-то убивают. Защищаясь, пытаясь нажиться на чужом хабаре, да просто случайно. Тупик, ищи стрелка в Зоне. Зато Котэ знал, кто не делал этого: Кондуктор в данном случае точно ни при чем!

– Послушай, Мина… – с трудом проговорил Котэ. – Я понимаю, сейчас ты такой же свободный человек, как я или любой другой бродяга, ты имеешь полное право уходить, когда и куда захочешь, передвигаться, где пожелаешь, и искать какие угодно приключения себе на задницу. Но есть у меня к тебе большая просьба… Ты же видишь, что происходит вокруг нас. Куда ни приткнемся – всюду какие-то странные события. Не нужно делать так, чтобы добрые люди начали на нас коситься или открыто гнать взашей. А чтобы оставаться вне подозрений – надо как минимум держаться вместе, друг у друга на виду. Тогда в случае проблем я смогу поручиться за тебя, ты – за меня. Сейчас мы единая команда, это временный, но неоспоримый факт, даже если у тебя иные мысли на сей счет. Я в каком-то смысле взял на себя ответственность за твое благополучие и выдал тебе определенный кредит доверия. Не подводи меня, пожалуйста, не подставляй. Надо тебе куда-то пойти – позови меня, я просто буду страховать. Договорились?

Мина смотрела в сторону и не отвечала. Да и слышала ли она все то, что сказал Котэ?

Боцман с учениками похоронили Гроша в подлеске возле Маяка. Теперь у убийцы есть минимум три врага, не позавидуешь, когда попадется. А у Котэ было стойкое чувство, что три эти странные смерти связаны между собой. Связь не видна, но она есть. Вот только как ее найти?

Лаборант на Флоре, возможно, что-то увидел. Сталкер на «Академике» тоже. Как и Грош, не в то время вздумавший проявить любопытство. А что такое они могли видеть? Может, нет никакой связи? Положим, Грош и тот вахтенный сталкер знали друг друга. Но лаборант с этими двумя никак не мог пересекаться.

И посоветоваться не с кем. Боцман сейчас вряд ли сможет адекватно воспринять какие-либо дедуктивные выкладки, к тому же тогда придется выложить ему правду о Кондукторе. А на это не был готов сам Котэ. Пока не готов.

Он вернулся в свое временное пристанище. В здании вокзала было пусто, лишь несколько сталкеров отдыхали от ночной гулянки. Спустившись в подвал, Котэ наткнулся на Охотника, специалиста по мутантам и методам эффективной защиты от них. Он стоял у выхода и прислушивался.

– Приветствую. Чем это ты занят? – спросил Котэ, удивленный его поведением.

– И тебе здорово. Да показалось что-то, – улыбнулся Охотник. – Не поверишь, думал, мутант к нам забрался. Старею, наверное.

– Что там вообще с животными приключилось?

– Никогда такого не видел: все разбежались! Люди говорят, в Гавани наплыв зверья, в Дубогорске ими кишат такие районы, где мутантов и не бывало. У «Фронта» пропали посланники, шедшие с какими-то важными вестями. В общем, необычные дела творятся.

– Какие мысли по этому поводу?

– Чувствую, не просто так мутанты мигрируют. Мне самому не по себе с недавних пор, ощущения какие-то непонятные. На старость грешу, но что-то точно не в порядке.

Котэ поспешил свернуть этот разговор, присел на своей койке и сделал вид, что копается в рюкзаке. Кондуктор все это время беспробудно дрых.

– У нас беда, убили одного из парней Боцмана, – поделился с ним сталкер, увидев, что тот, наконец, приоткрыл глаз.

«Кто?! Черт, такие парни хорошие! Жалко», – заметались в голове мысли-слова Кондуктора.

Котэ пересказал ему произошедшее. Тот немного помолчал.

«Голова кругом. Мутанты, убийства – все это связано. Кто-то из нас виноват».

Сталкер удивился, поскольку Кондуктор озвучил его собственные мысли. Значит, тоже думал об этом? Хотя что ж тут удивительного? Кот имеет точно такое же право подозревать попутчиков, как и Котэ.

– Согласен с тобой, но пока не понимаю, как это связано. И кто из нас к этому причастен. Я на тебя думал.

«На меня? Да ты что?! Мы с тобой за время знакомства столько пережили, неужели ты мог заподозрить меня в чем-то плохом?!»

– Ну извини, не на себя же мне думать?

«А Мина?! Если привлекательная самочка, так уже и вне подозрений, что ли?!»

– Ладно, не шуми. Мина как раз вызывает все больше подозрений. Тут один сталкер говорит, что ему не по себе в последнее время. А он охотник на мутантов, чувствует их хорошо. Вот и скажи, как это понимать?

«То-то он тут все ходит и принюхивается… По-моему, и меня чует. Может, погулять пока?»

– Пойдем, пройдемся.

Котэ вышел со станции и побрел к находящейся неподалеку аномалии «Лесок». Ее деревья образовывали причудливые узлы и изгибы, «шипучка» добралась и туда.

Котэ огляделся и выпустил Кондуктора. Кот тут же исчез, только серый хвост мелькнул. И самому сталкеру пришлось исчезнуть, потому что по дороге мимо рощи шла Мина. Решительно так шла, лицо сосредоточенное, за спиной рюкзак болтается, пустой, видимо. Спрашивается, к чему была та длинная тирада Котэ, когда он просил девушку не шляться по Зоне одной? Для чего он воздух сотрясал, уговаривая ее в случае необходимости брать его на подстраховку?