— А лучи солнца, ради которых ты сюда приехала?

— Я скептик и пессимист. Черный цвет я вижу лучше, чем белый.

— Волчица. Но тебе придется отказаться от серой шкуры и превратиться в ягненка.

— У меня на сердце и душе мозоли от такой роли. Не вижу проблем.

Они подошли к шикарному, залитому светом зданию казино, к которому то и дело подъезжали дорогие экзотические автомобили.

— А мы своим ходом, — с грустью заметила Ника.

— Так и должна начинаться история Золушки. Не забывай, в твоей сумочке всего пятьсот долларов. Ты пришла сюда поймать свой последний шанс.

— И это правда.

— Тогда вперед.

Несмотря на блеск бриллиантов, от которых рябило в глазах, Ника не потускнела на их фоне. Ее природная красота, отсутствие украшений и макияжа, и даже аромата нежных духов, притягивали к ее персоне взгляды мужчин. Молодость и естественность не способен затмить ни один изумруд. Даже некоторая небрежность в прическе была ей на пользу. Густые светлые волосы, не тронутые краской и парикмахерами, не только служили украшением, но придавали девушке некоторую независимость и легкость, с которой порхают над синими волнами чайки.

Олег рискнул подойти к ней, но сделал это как случайный посетитель, когда Ника остановилась возле карточного стола.

— Третий стол с рулеткой. Он стоит к нам спиной в белом смокинге. Я ухожу.

Девушка обвела взглядом зал и увидела свою жертву.

В кассе ей выдали пять фишек по сто долларов. Приближаясь к цели, она волновалась так, будто выходила на сцену, где на нее будут направлены софиты и тысячи глаз зрителей. По законам театра для актера как бы не существует никакого зала. Есть четвертая стена. Все, что Ника могла себе позволить, это лишь раз, издали глянуть на объект, что называется, из-за кулис. Лучше бы она этого не делала! Сердце в ее груди еще больше забилось. Боже, она-то думала, что встретит толстенного лысого хомячка с лоснящейся физиономией, украшенной гирляндой дополнительных подбородков. Нет! Ее взгляд наткнулся на что-то невозможное. Высокий красавец с синими глазами, смуглым от загара лицом, посеребренные виски. Глубокие, будто вырубленные морщины лишь украшали его. Ямочка на подбородке придавала незнакомцу благородство и мужество. Хорош, черт подери! За такого можно побороться и всерьез. Если он и в постели еще на что-то годится, то о лучшем варианте и мечтать не надо. Ни один сопляк из длинного списка ее любовников не мог соперничать с таким сочным мужиком. Ни один, кроме Артема, который дал ей счастье познать истинную любовь. Но он уже почти забыт. Она променяла его на деньги, которые в итоге судьба вырвала из ее рук. Тогда Ника потеряла все. Еще теперь, спустя три года, она так и не сумела восстановить равновесие. И вот перед глазами маячил новый миф, похожий на слабый луч света в черном тоннеле, словно мираж. Только бы не растаял…

Ника поставила на «черное». Рулетка закрутилась, шарик запрыгал. Говорят, будто новичкам везет. Вот было бы смешно, если бы она выиграла! Такой оборот не соответствовал сценарию. Она смотрела на рулетку, но ничего не видела. Беспокоило только одно: смотрит он на нее или его уже нет рядом, не отошел ли он к другому столу. По «сценарию» она не имела права проверить это.

Шарик попал на красное. Она проиграла. Следующую фишку Ника поставила на «зеро». Теперь шарик попал на черное. Ей пришлось выдавить из себя слезу. Больше всего она сейчас беспокоилась о своей внешности. Только бы не раскраснеться. Сейчас, как никогда, ей необходима бледность. Ника передвинулась ближе к кондиционеру. Она заметила, как колышутся волосы у одной из женщин, значит, там есть ветерок.

Тяжело играть без партнеров и текста. Этюд молчания — самая сложная ступень актерского мастерства. Зритель смотрит на хорошенькую статуэтку, а должен видеть крик души. Пришлось сконцентрироваться. Ветерок сбил ей волосы, и кокетливая прядь упала на щеку. Она даже не заметила этого. Ставя последнюю фишку, она представляла себе, будто бросает горсть земли в могилу самого близкого ей человека. Слезы текли уже натурально.

— Разве можно так относиться к игре? — услышала она приятный мужской голос за спиной.

Ника не сразу поняла, что с ней говорили по-французски. Этот язык она знала очень хорошо. Языку ее учила гувернантка-француженка, и Ника разговаривала почти без акцента. Ее пичкали французским с пятилетнего возраста. Сначала она его ненавидела, но потом ей внушили, что актрисе, будущей, разумеется, без французского не обойтись. В театральном институте Нику освободили от занятий: она знала язык не хуже преподавателя. Спустя годы эти знания вновь пригодились и сыграли немаловажную роль в решающий момент.

— Я играю не ради развлечения, — ответила она по-французски, не оглядываясь. Он это или нет, женщина с достоинством не покажет своих слез постороннему.

— Извините за навязчивость, но мне показалось, что я могу вам помочь.

Он это или не он? Девушка нашлась и сделала блестящий ход: вынула из сумочки платок и уронила его. Залп получился двойным. В эту же секунду шарик остановился и опять не там, где нужно.

— Черт! — вырвалось у нее по-русски. — Мне уже не поможешь, — добавила Ника по-французски.

Она нагнулась, но не успела поднять платок, его уже подняли. Девушка резко оглянулась. Кому не везет в картах, тому везет в любви. Это был он! Ника взяла протянутый платок и, отойдя от стола, вытерла слезы. Красавец в белом смокинге не отставал.

— Вы русская? — спросил он, не скрывая удивления.

— А что тут удивительного? По нынешним временам русских по всему свету встретить можно.

— Согласен. Тем более что я и сам из России, но, как вы выразились, по нынешним временам встретить молодую красавицу из России на юге Франции нетрудно, но услышать ее безупречную французскую речь крайне удивительно.

— Спасибо за комплимент и платок, но у меня нет настроения для светских бесед.

— Поверьте, я не хочу навязываться. Мне искренне жаль, что вижу молодую соотечественницу на Лазурном берегу со слезами на глазах.

— Не было никаких слез. Вам показалось. Извините, но мне пора.

— Хорошо. Никаких слез. Здесь неподалеку есть очень миленький тихий погребок, где подают великолепное вино. Почему бы не выпить пару стаканчиков? Ничего кроме пользы и поднятия духа и оптимизма.

— Оптимизм мне не помешал бы. Самую малость.

— Позвольте вас угостить. И хочу оговориться, я не имею никаких темных и меркантильных намерений.

«Имеешь ты их или не имеешь, все равно я тебя из своих когтей уже не выпущу», — подумала Ника, а вслух сказала:

— Хорошо. Но я не сумею составить вам достойной компании. И уж оптимизма точно не добавлю. Однако от вина не откажусь. Мне действительно не помешает выпить.

— Отлично!

Пришла она пешком со слабой надеждой на просвет, а уезжала на открытой машине, с шиком. Впрочем, Ника не сомневалась в собственных чарах. Другое дело, что она никогда не строила долгосрочных планов. Если подходить к сегодняшней бредовой затее серьезно, то требуется время для размышлений и выбора соответствующей тактики. Такой барьер нахрапом не возьмешь.