Итак, у нас остались Джен, которая старалась держаться спокойно, но не могла до конца скрыть волнения, Кейт, которая сейчас стояла с таким видом, словно проглотила рояльную струну, Эва, державшаяся так, словно победа в отборе невест была уже у нее в кармане, и Вера, которая, кажется, до сих пор не верила, что смогла пройти в финал. Линду тоже позвали, вручив приглашение в первый ряд зрителей, но курьер сказал, что она разорвала его в клочки и бросила ему в лицо.

Ее можно было понять. Трудно жить, если мечта всей жизни рухнула – и ты сама приложила к этому руку.

Петрова вышла к девушкам и, обернувшись к гостям, с ослепительной белозубой улыбкой сказала:

- Итак, уважаемые гости, дорогие участницы, ваше высочество, сегодня финальный этап отбора невест. На нем девушки должны рассказать о том, что будут делать, если победят. Все мы знаем, что жена принца – это не только украшения, наряды и личный мобиль возле дворца. Это большая ответственность не только перед семьей, но и перед всем королевством. Принцесса – это публичная личность с огромным количеством обязанностей и несомненными достоинствами души. Я вижу, что наши участницы прекрасно это понимают. Итак, Вера! Прошу вас, вы первая.

Вера взволнованно вышла вперед. Кажется, даже ее рыжие кудри поблекли от того, насколько сильно она переживала.

- Если я стану женой его высочества Эжена, - негромко проговорила она и, обернувшись в сторону принца, который сидел рядом с бургомистром, едва заметно улыбнулась, - то я не буду тратить времени даром. В Тансворте есть библиотека, но там очень мало книг. Я буду заказывать книги в столице, а потом открою еще детскую библиотеку. Пусть ребята читают, набираются ума… а потом вырастут, получат образование и сделают наш город самым красивым на свете. Знания это очень важно, и я хочу, чтобы все смогли их получить. Я привезу в Тансворт лучшие книги для всех.

Кто-то из зрителей хихикнул и отчетливо произнес:

- Ну вот, заучка как всегда про свои книжонки!

Вера залилась румянцем и всхлипнула – Эжен ободряюще улыбнулся ей, а Бархен, который сидел со своими одногруппниками в третьем ряду, поднялся и показал говоруну кулак. Кулак был впечатляющим – разговоры и смешки смолкли. Бархен кашлянул и, поправив жилет, произнес:

- Вера, если ты не победишь на отборе, то я пришлю к тебе сватов. Прямо сегодня пришлю.

Народ рассмеялся, и площадь утонула в аплодисментах, настолько лихо и серьезно это было сказано. Вера шмыгнула носом и кивнула – мне казалось, что она с трудом сдерживает слезы. Амин мягко взяла ее под руку и осторожно отвела на место.

Кажется, одна из участниц сошла с дистанции.

Эжен поднялся и вскинул руку, призывая народ к тишине. Когда голоса смолкли, и на площади воцарилось молчание, он улыбнулся Вере и произнес:

- Вера, я искренне рад, что отбор невест познакомил меня с такой замечательной девушкой, как вы. Спасибо за ваши слова, они натолкнули меня на одну идею.

Бургомистр посмотрел исподлобья: уж он-то понимал, что все идеи власть имущих придется реализовывать именно ему, и не радовался тому, что на его голову падала новая работа.

Амин тем временем пригласила Кейт. Она вышла вперед и, сжав руки так, что пальцы побелели, негромко сказала:

- Ваше высочество, уважаемые гости! Стать участницей отбора невест и пройти его до финала было моей мечтой, как и у всех девушек королевства, и я рада, что сейчас стою здесь. У мечты есть особое свойство: появляясь, она тянет за собой новые желания и стремления. Я всегда хотела работать учительницей. Я люблю детей и верю, что могла бы делать свою работу хорошо. Если его высочество Эжен выберет меня, то я открою в Тансворте новую школу и приглашу сюда лучших учителей со всего королевства. Пусть они учат наших ребят, наших девочек и мальчиков. Пусть прокладывают для них дорогу в новую счастливую жизнь.

Кейт слушали в полной тишине. Школа Тансворта была тем еще местечком – я никогда не отдала бы своего ребенка учиться туда, где один букварь на троих, с потолка каплет, а парты помнили еще прадедов нынешних учеников. Потом тишина разорвалась – горожане зааплодировали, особенно усердствовали женщины. Кто-то из детей на последних рядах даже бахнул хлопушкой. Кейт рассмеялась и тотчас же прижала руку к губам.

Эжен вновь поднялся и, когда голоса и аплодисменты стихли, произнес:

- Когда мой отец ссылал меня в Тансворт, я и подумать не мог, что встречу здесь таких достойных людей, с такими стремлениями и силой духа. Кейт, наше с вами знакомство – это честь для меня. Я счастлив, что могу назвать вас своим другом.

Кажется, Кейт вздохнула с облегчением. Назвать другом – это не невестой и не женой, а она была из тех, кто никогда не хотел забираться высоко и желал лишь спокойно обрабатывать свой участок жизни. Под аплодисменты горожан Амин проводила Кейт на ее место и указала на Эву. Та вышла вперед, улыбаясь снисходительно и тонко, и я подумала, что все мои добрые советы пошли прахом. У дочери заместителя бургомистра было слишком много гонора для того, чтобы слушать – даже того, кому она была вынуждена заплатить.

- Ваше высочество, я искренне рада тому, что вышла в финал! – сообщила Эва. – Жена принца – это принцесса, украшение королевства! Я сделаю все, чтобы стать настоящей жемчужиной в короне!

Дальше была маленькая речь, минут на пятнадцать, о том, что все обязательно заметят такую красавицу-принцессу, и никто не допустит того, чтобы такое очарование, фея и богиня, гнила где-то на задворках королевства. После того, как Эжен возьмет Эву в жены, его обязательно вернут в столицу.

Отец Эвы, сидевший в третьем ряду, схватился за голову. Конечно, принц хотел вернуться домой, но не такой ценой. Эжен слушал Эву, с трудом сдерживая улыбку. Когда она наконец-то закончила речь, принц поднялся и с улыбкой проговорил:

- Я искренне рад тому, что в Тансворте есть не только умницы, но и красавицы. Городу нужны девушки, которые будут украшать его своим очарованием. Спасибо, Эва!

По площади прокатились смешки и издевательски скудные аплодисменты. Петрова проводила Эву на ее место, и я услышала, как она говорит: «А что, надо было городить эту чушь про больницы и медицину? Вот еще!»

В чем-то она была права. Все девушки говорили о серьезных вещах, и чужая глупость невольно выделялась на их фоне. Но это было не то впечатление, которое Эва хотела произвести. Нет, не породниться заместителю бургомистра с его высочеством!

Последней была Джен. Когда она вышла, то принц воззрился на нее с таким искренним и глубоким чувством, что невольно стало ясно: вот она, победительница отбора невест. На площади стало очень тихо.

«Вперед, девочка», - подумала я.

- Все знают, что я не хотела участвовать в отборе невест, - начала Джен, и зрители закивали. Эжен едва заметно нахмурился, и мне показалось, что в нем шевельнулся страх. – Эва права, от жены принца требуется быть молчаливым украшением его дома, и в этом смысле именно она достойна победы. Я никогда не хотела такой судьбы и поэтому отказывалась. Быть дорогой мебелью или картиной в доме – это не мое счастье и не моя жизнь.