– А как жить-то теперь?

– Забыть про это, конечно, теперь невозможно, но мы уже много сделали, чтобы самого страшного не случилось. Хочется надеяться, что все наши дела не прошли даром, – я пытался убрать из речи пафос, но безуспешно, он всё-таки не мог не прозвучать. – И мы сделаем всё, чтобы вообще прекратить этот ужас, а возможно, и подготовить агрессору сюрприз, которым он подавится. Теперь это главное в нашей жизни. – Никто даже не улыбнулся, хотя я ждал чего-то подобного.

На этом закончились наши вечерние разговоры. Чтобы продолжать беседу, ни у кого не осталось сил.

Избушка быстро скрылась среди деревьев. Двое суток, проведённых у гостеприимного хозяина, дали возможность нам восстановить силы. Целыми днями ничегошеньки не делали, не задумываясь о том, что охота на нас отнюдь не прекращена. Причём ищет нас не пара сумасшедших, а очень серьёзная организация, с которой шутки шутить опасно. И, тем не менее, – отлежались по полной.

Обратный путь идёт по совершенно незнакомой местности. Если маршрут проложен правильно, то в Ивдель мы попадём с севера, откуда нас ждать точно не должны. Едем по тропе Степана Степановича. Он вообще оказался очень правильным мужиком, и не только из-за того, что помог в критическую минуту. На прощание мы договорились о несложной системе связи в экстренных случаях. И ещё: он взял на себя заботу о погребении погибших; не скрою – эта тема с самого начала не давала покоя ни мне, ни Михалычу. Дел натворили много, а вот прибрать за собой не успели. Теперь, переложив заботы на надёжные плечи, оставляем в голове только самые насущные проблемы, основная среди которых очень проста – выжить.

Северная дорога значительнее короче, чем та, по которой мы прибыли сюда. Но по ней даже бывалые охотники ездят лишь в самом крайнем случае: если собьёшься, то всё – пропал. Решение двигаться так было принято после оживлённых дискуссий. Но выбор невелик, в любом другом направлении нас наверняка поджидают. Поэтому, бросив один снегоход (всё равно бензина впритык), едем по новому маршруту. Пацаны полегче – они впереди, а мы тащимся сзади. След Курикова хорошо виден, несмотря на снегопад и пургу, нашу неизменную спутницу последних дней.

Лыжня петляет из стороны в сторону, временами меняя направление на противоположное. Быстро возвращается усталость, и теперь становится понятно, почему эти места не пользуются популярностью. Слишком уж запутана трасса, а желание спрямить дорогу, пользуясь навигатором, отбито напрочь рассказами таёжника о незамерзающих даже в самый лютый мороз болотах.

* * *

Вечером второго дня я разглядел первые признаки цивилизации. Над вершинами деревьев в кромешной тьме пурги заиграли отсветы. Без всякого сомнения, это город. А поскольку кроме Ивделя здесь ничего нет, то, похоже, наша экспедиция заканчивается. Решаем на ночлег в лесу не останавливаться, а под покровом ночи подъехать поближе и, когда рассветёт, попытаться войти в город пешком, чтобы затеряться среди спешащих на работу работяг. Мы хоть и одеты не совсем по-местному, но при удачном раскладе можем остаться незамеченными. А вот если рискнуть и в клубах снежной пыли, на снегоходе ворваться на тихие улочки окраин, то информация о приезде в мгновение дойдёт до нужных ушей.

К часу ночи останавливаемся в небольшом колке недалеко от окраины. Долго выбираем место для костра, так, чтобы сделать его наименее заметным со стороны города, и коротаем остаток ночи. Раннее утро застаёт нас достаточно бодрыми, но мы торопимся, прекрасно понимая, что усталость скоро возьмёт своё. Двое суток в дороге, в тайге, почти без сна и полноценного питания, не проходят бесследно. Спешим и, как только на улице появляются первые прохожие, покидаем укрытие.

Михалыч первым делом пытается связаться с Давыдовым. Ответа не дождался. Хотя это вполне нормально: Сергей Сергеевич, видимо, отлёживается после очередной попойки, но если он не забыл о нашем существовании, то ответить должен. Вынужденная задержка заставляет собраться и предпринять некоторые меры предосторожности. Бесцельно шатающаяся в утренний час компания обязательно привлечёт внимание, а нам этого никак нельзя допустить. Поэтому идём к первому попавшемуся зданию, похожему на предприятие по деревообработке: там, среди машин и людей толкаемся с полчаса и наконец-таки дожидаемся звонка.

Потапов отходит чуть в сторону и недолго беседует по телефону. Наблюдаю за его реакцией на разговор и не замечаю ничего, указывающего на какие-либо возникшие проблемы. Это успокаивает, но в конце беседы друг начинает нервно озираться по сторонам. Неужели опять неприятности?

– Успокойся, Викторыч, всё более-менее в порядке, хотя не без проблем. Я искал название улицы и номер дома, где нас должны подобрать. А ты что подумал?

– Ну и гад же ты, товарищ Потапов! Чуть до инфаркта не довёл. Как завертел лишним предметом на плечах, думаю – всё, конец карьере! А ты, лицо непонятной национальности, просто такси вызывал! – шутка заметно разряжает атмосферу. – Саш, если честно, все на взводе, того и гляди палить начнём куда попало. Нужно быстрее спрятаться, а то крышу снесёт от неизвестности. Ты хоть кратко скажи: как обстановка?

– Не плохо и не хорошо, так, средне. Нас ищут, но особо не наглеют, вежливо расспрашивают. К слову, тут о нас толком и не знает никто, ничего существенного не могут накопать. Хорошо, что я не успел переоформить машину: по номерам бы пробили. А наша встреча с Давыдом пошла на пользу. С блатными ссориться нет смысла никому, даже мощным госструктурам. Они повязаны бесчисленными законами, инструкциями, распоряжениями; ребятам с прошлым в этом плане значительно легче. Видимо, потому они мобильнее, гибче: в шесть секунд принимается решение и через пять – исполняется. И никаких тебе бумажек. – Потапов неожиданно машет кому-то рукой. – Вон, смотри, серая «Тойота» – это по наши души.

Старенькая иномарка, вяло скрипнув тормозами, останавливается рядом. Мы без приглашения ныряем в салон, и машина ни на секунду не задерживается на месте. Водитель на наши приветствия чуть заметно кивает и молча везёт через паутину незнакомых улиц.

– Квартира 32, удачи... – единственная фраза, произнесённая шофёром.

– Благодарю, – Саша попрощался с водителем, и наша компания быстро скрывается в подъезде.

Квартира на первом этаже гостеприимно распахивает двери. Входим и сразу попадаем к накрытому столу. Вот это здорово! Я такого не ожидал. Давыд, поднявшись из глубокого кресла, выходит навстречу, приветствуя нас. В комнате ещё двое, здороваемся с ними, как старые знакомые, и представляем сыновей.

– Ладно, хорош базарить, все за стол. Самое время отметить встречу. – И Сергей в роли хозяина наливает всем по полной, включая и мальчишек.

– Давыд, рано им ещё, – Потапов-старший делает неуклюжую попытку оградить от пьянства молодёжь.

– Саш, они ведь с вами в тайге не один день прожили и не на экскурсии были. Так? – И тут же отвечает: – Да, так, я в курсе! Сорока вчерась на хвосте весточку принесла. Сильно поредели нынче стройные ряды «ИвдельТрансСервис». А это всего лишь значит, что мужикам и доза мужская полагается.