Но моя черная с непередаваемым самодовольством, намеренно испытывая выдержку своего волка, и на миг не сомневаясь в его готовности угодить, нахально подкралась к нему вплотную. Еще и ткнула носом в мощную волчью шею, требуя отойти и уступить ей добычу!

Альфа загрыз бы любого из клана, соверши он такую вопиющую ошибку! Любого… но своей самке он уступил добычу без намека на недовольное рычание. Больше того, он и терзал-то тушу с обманчивым рвением, поджидая ее и намеренно сохраняя лучшие куски для подруги. И сам начал свой обед лишь дождавшись ее насыщения.

— Волк умный, — с хитрой и многозначительной ухмылкой оправдывал потом Риан снисходительное отношение своего зверя к черной нахалке, — знает, что зима — лучшее время для волчат. Вот и позволяет своей паре хорошо питаться заранее.

— Он просто знает, что если не будет ее кормить, она уйдет к другому! — Елейным голоском протянула я в ответ, отжимая влажные волосы.

Поев и наигравшись, наша волчья пара все же добралась до лесного ручья, искупавшись. И там большой серый волк проявил характер: всякий раз, стоило заигравшейся волчице забраться глубже, предупреждающе прихватывал ее зубами за холку и выталкивал мощными лапами к отмели. Волки при необходимости неплохо плавают, но совладать со стремительным течением могут не всегда.

— Вот, — с выражением внезапного озарения на лице Риан сунул мне один из оставшихся после обеда пирожков, — кушай больше, Лари.

Здесь, на лугу, возле копны сена, где мы перекинулись, остались не только остатки обеда, но и наша одежда. И пока я после недавнего пиршества моей волчицы протестующе морщилась от вида снеди, муж уже промокнул своей рубахой мои влажные прядки, смахнув и уцелевшие под солнцем капли со спины.

— Не могу, — помахав пирожком перед лицом своего альфы, с притворным вздохом вернула его в корзинку, — я уже объелась.

— Значит, сегодня я могу не переживать, — подмигнул муж, помогая мне натянуть нижнюю рубашку. А затем и продеть руки в рукава верхнего платья, подпоясав талию витым кушаком. — Моя женушка останется рядом.

— Как же хорошо, — довольно потянувшись, я подставила лицо солнечным лучам, которые к вечеру уже только приятно согревали.

Лес радовал пением птиц, на лугу жужжали пчелы, а аромат трав сводил с ума. Риан быстро одевался рядом, а моя душа пела от счастья: наконец-то в моей жизни наступил мир и покой. Не надо притворяться старушкой, мечтать о невозможном и страшиться разоблачения. Можно просто быть собой и делать, что душа пожелает.

А желала она сейчас вполне конкретного: мужа! В абсолютное и безраздельное пользование.

— Идем?

Подхватив корзину и пустой кувшин, Риан вопросительно смотрел на меня, довольно морщившуюся от солнца.

— Мы же не спешим… — томно промурлыкала я, готовясь соблазнить одного несносного оборотня.

— Все дела на сегодня закончены, — с шумным вдохом подтвердил муж.

Кажется, он быстро понял, в каком направлении движутся мои мысли. Или они были общими?.. Корзина и кувшин вновь опустились на землю, и руки Риана подхватили меня. И мига не прошло, как мы оказались на охапке душистого сена у основания высокой копны. И правда, умный у меня волк!

— Моя Лари, — пророкотал Риан и, не дав мне перевести дух, накинулся с поцелуями.

Мои губы немедленно откликнулись, а руки обняли шею мужа, прижимая сильнее. Что он там говорил про волчат?..

Но внезапно все закончилось, не начавшись — альфа замер, странно насторожившись. Наши тела были так близко, что я моментально почувствовала эти перемены, кажется, каждая мышца оборотня напряженно окаменела. Распахнув глаза, обнаружила Риана к чему-то сосредоточенно прислушивающимся. Крылья его носа трепетали, явно улавливая обеспокоивший его аромат.

— Лари! — мой оборотень рывком поднялся сам и поднял меня. Корзину и кувшин на сей раз отдал мне, пояснив: — Рядом чужак, держись за мной!

Уже через мгновение по округе разнесся вой альфы: он предупреждал о вторжении и призывал собратьев. Я даже не успела испугаться, как с разных сторон в траве замелькали мохнатые серые спины — к нам спешили стражи клана.

Появление из леса троицы темных сюрпризом не стало. Разве что сам факт такого неожиданного визита удивил. В привычках колдунов долгие официальные расшаркивания и обязательный протокол, об этом я не раз слышала от Риана. А тут заявились… молчком, немногим не под покровом ночи. Напрашивался вопрос: зачем?

Даже издалека я узнала их: Мердан и пара темных, которые были с ним у ворот Мерунича, когда настоятельно «приглашали» нас вернуться обратно.

К альфе клана незваные гости подходили настороженно, в сопровождении нескольких волков. На меня, стоявшую за его спиной, косились с удивлением: о том, что глава клана Серых волков обзавелся парой «соседи» не знали. Больше того, с каждым шагом в их глазах все явственнее проступала растерянность — ауру мага жизни, не приглушенную иллюзией, распознали быстро.

— Еще одна светлая целительница? — В замешательстве, продолжая вести себя странно, вместо приветствия выдохнул Мердан.

Для невозмутимого телохранителя принца его поведение выглядело необъяснимо. Очевидно, об этом размышлял и Риан, решивший пуститься в объяснения.

— Представляю вам мою пару. Это Лари, вы уже виделись прежде, но тогда ее истинную суть скрывала иллюзия старушки.

Известие произвело на колдуна сильнейшее впечатление. На миг даже щека дернулась, выдавая скрытое волнение. Троица застыла соляными столбами, вперив в меня откровенно потрясенные взгляды. Их настолько задела собственная ошибка? Что повелись на иллюзию?

Но удивляло другое: во взглядах темных сквозила неприкрытая жадность. Передернув плечами в недобром предчувствии, я чуть отступила. Муж же, наоборот, шагнул вперед, громко кашлянув, и так же демонстративно без приветствия хмуро спросил:

— Что привело вас на нашу территорию?

В кругу своих он был для всех рачительным хозяином, добрым советчиком и справедливым защитником. Для чужаков альфа — всегда грозный предводитель клана, суровый воин, не жалующий незваных гостей, а часто и палач для тех, кто стал угрозой для наших соплеменников.

Мердан едва заметно поморщился, возвращая самообладание, но ответил ровно и вежливо. При этом колдун бросил недовольный взгляд вокруг: не хотел, чтобы цель его визита стала известна остальным?

Говорил он недомолвками:

— Мой хозяин, его вы помните? Он хочет… — гость запнулся, — просит встречи со старухой… — он быстро поправился, — то есть, госпожой Лари. У нас, как выяснилось, остался… — снова небольшая заминка, — один не решенный вопрос с ее бывшим подопечным.

Риан яростно хмыкнул, а я насторожилась. Подопечный — это явно Нияр, так что с ним опять случилось?

— Насколько я помню, ничего нерешенного не осталось! Она спасла ему жизнь, было сделано именно то, о чем вы просили, — жестко и категорично отрезал Риан.