Мердан нахмурился. Мгновение решал, что отвечать, но все же не промолчал:

— Да, наследник уже на следующий день чувствовал себя как обычно.

— Наследник? Нияр? — искренне удивилась я. — Но я поняла, что принц лишь средний из трех братьев…

Темный нервно дернулся, помассировал шею, хрустнув позвонками, — он явно уже сам не радовался беседе. Смущала поднятая мной тема? Но колдун не ушел, отыскав благовидный предлог, наоборот, он продолжил отвечать. Это дало мне понять, насколько темным нужна помощь.

— По традициям рода Мааль — верховного рода, — первенец всегда служит богине и не может наследовать венец правителя.

— Но зачем? — опешила я. — А если у него нет дара или…

— Чем ценнее дар Луне, тем сильнее магия в роду. Тем ее больше в каждом отдельном представителе рода. — Торжественно пояснил Мердан. — Поэтому с болью в сердце и муками в душе, род Мааль с давних времен отдает богине своих первенцев. Они становятся жрецами и служат интересам богини. Тем самым укрепляя магию и силу Первого Дома. Поэтому старший брат принцев Нияра и Даилича еще в детстве был отправлен в храм Луны.

— Но это же…

Слово «бесчеловечно» повисло в воздухе. Не в такой компании уместно обсуждать свои взгляды и мнения — эта мысль меня остановила. Бр-р… Я бы не прижилась на темных землях. Смочив лицо холодной водой, вернула ясность смятенным мыслям.

Но посланник темного принца все же что-то рассмотрел в моих глазах, решив пояснить, почему они так поступают:

— За силу и власть приходится платить слишком большую цену. Темное царство состоит из высокородных темных домов. Правителя выбирают из самых сильных и родовитых темных. Последние несколько веков правителями были маги из Великого Темного Дома Мааль. Чтобы сохранить свое положение и власть, им приходится быть очень сильными.

— Если род Мааль столь силен, отчего маленькую светлую целительницу, призванную Великим Домом, сопровождает личный карательный отряд младшего принца Даилича? — раздался вдруг отрешенный голос Риана.

Темный резко выпрямился — тоже не расслышал приближения моего оборотня. Встав, он напряженно взглянул на Альфу. Но у Риана взгляд тяжелый — волк легко выиграл этот поединок.

— По мнению некоторых Великий Дом Мааль слишком долго правит темным царством. Интриги и заговоры были всегда, но в последнее время все слишком ухудшилось, — едва слышно признался он. — Сейчас мы обязаны быть сильны и предусмотрительны как никогда. Жизни и здоровью целительницы ничто не должно угрожать. Мой господин просто решил подстраховаться от случайностей…

— Да, порой такая мелочь, как чужая жизнь, может сильно все усложнить, — ледяным тоном «согласился» Риан.

Мне же стало не по себе. То, ради чего меня призвали на земли темных, может стоить мне жизни? Возможно нападение или попытка уничтожить меня, чтобы помешать неведомым планам Великого Дома Мааль? Об этом догадался Риан?

— А вода закипела для отвара? — как бы между прочим спросила у мужа, прерывая тяжелый разговор.

Не хватало еще поссориться, не добравшись до цели.

— Да, пойдем, перекусим и продолжим путь.

Оборотень мягко перехватил мой локоть и увел от темного мага, предварительно наградив его уничижительным взглядом.

Перевала Трезубца мы достигли ближе к ночи. Перебравшись через очередной хребет, увидели в сумерках три острых скальных выступа. Окружающий пейзаж казался неприветливым, даже немного зловещим.

Я испытывала сильную усталость от долгого дня верхом, а помимо нее необъяснимую тревогу, словно меня со всех сторон что-то душило, пытаясь раздавить. Ощущения мерзкие, оттого настроение совсем упало.

Первый предупреждающий вой раздался далеко впереди, и я опознала в нем Марека, вожака нашего волчьего отряда. За ним еще и еще зазвучали волчьи призывы. Собратья сообщали о том, что наш отряд прибыл к месту, где нас встречают темные.

Вскоре мы выехали на большую площадку у одного из оснований скальников. Укрытый грядой, здесь находился большой каменный дом. Странное место для жизни — слишком труднодоступное. Тайное убежище Великого Темного Дома Мааль? Кого же здесь укрывают?

На площадке у основания горы ярко горели костры, вокруг них расселись темные. Я насчитала минимум пятьдесят магов! Тьма буквально кружила в воздухе, вызывая у меня в животе неприятные спазмы. Тут же вспомнились осада и штурм Мерунича, тогда буйствовавшая магия темных многих светлых магов выворачивала наизнанку, отвлекала от боя и ослабляла.

Риан помог спешиться и обнял, безмолвно ободряя и делясь теплом. Одного его присутствия хватило, чтобы вернуть мне уверенность. Наш мохнатый отряд рассредоточился вокруг дома, отделив нас от присутствовавших колдунов. Но темные не сделали и шага, чтобы помешать, словно у них был жесткий приказ не нервировать оборотней.

Мердан пригласил нас с Рианом пройти внутрь. Там мы и встретили обоих принцев — Даилича и Нияра. Рядом с последним обнаружилась молодая женщина. Его жена? По крайне мере, я так подумала — слишком интимно средний принц обнимал юную, черноволосую, одетую в глухую темную одежду девушку. Ни одна свободная темная не позволила бы прикоснуться к себе чужаку, даже брату. Быть так близко, поглаживать поясницу, касаясь верхней части ягодиц? И запахи их отчасти смешивались, выдавая близость.

Мердан низко поклонившись, негромко, но весьма многозначительно произнес, отчитываясь о выполнении поручения:

— Риан Серый — альфа клана со своей парой, госпожой Лари… целительницей.

Даилич нахмурился, некоторое время молча разглядывая меня.

— Мне уже сообщили. — Он поджал губы. — Такая сильная иллюзия… надо же. Кто научил тебя ей? Чтобы даже ауру сильного светлого дара скрыть от темного?

— Мама, но она погибла.

Ощутив ободряющее пожатие мужа, я ответила спокойно.

Впрочем, темных сейчас явно больше заблуждений прошлого заботили проблемы настоящего. Вот и Нияр нетерпеливо выступил вперед, коротко кивнул в знак приветствия и сразу перешел к делу:

— Альфа, рад вас вновь видеть у себя в гостях. Тем более с парой. Хочу познакомить вас и с моей женой, — обняв за плечи, он притянул к себе уже замеченную мною особу. — Даиля. — Пока Риан как положено поклонился темной принцессе, принц нашелся и с «добрым» словом для меня. — Вас, госпожа Лари, я, пользуясь возможностью, благодарю за помощь и спасение, пусть оно и было хорошо оплачено нами.

В этом все колдуны! Вроде и поблагодарил наследник темных, но тут же открестился от любых долгов. Желает начать обсуждение нового «сотрудничества» с чистого листа?..

— Поздравляю с обретением пары, наследник, — вежливо, но с не меньшим достоинством ответил Риан, а потом с нескрываемым подозрением добавил: — Неожиданно встретить здесь, на неспокойной границе, сразу обоих наследников темного царства. С семьей…