Он дёрнулся вперёд; Коу, инстинктивно, ещё ближе приставил свою ногу к свечке, так что вскоре повеяло запахом горелой подошвы…

Глава 42

Обман?

— А теперь подумай вот о чём, юный герой, — вдруг заметил Жнец. — Что если это обман? Что если с самого начала я разместил свечки не потому что они действительно необходимы для проведения ритуала, но лишь для того, чтобы отвлечь ваше внимание? Как вы, люди, называется эту тактику? Red Herring? Если нарисовать красную точку на теле бронированного воина, с высокой вероятностью стрелок будет целиться именно в неё — даже если на самом деле это будет его самое укрепленное место…

Что если свечки нужны только для вида?

Что если защищали мы их только для вида?

Что если даже сейчас я просто растягиваю время, в то время как портал в другой мир становится всё шире и шире по мере того, как жизненные силы нашего «артефакта» постепенно сгорают и прожигают великий барьер?

Может, именно для этого я завёл свой монолог? Чтобы забрать ещё немного твоего драгоценного времени?

В таком случае тебе нужно поторопиться.

Тебе следует броситься к ней прямо сейчас, если ты хочешь остановить ритуал.

Правда, для этого тебе придётся перестать держать ногу возле свечки — что ж, тем лучше. Ведь сейчас ты сильно рискуешь… Обжечься.

Ещё прежде, чем Жнец закончил свою стремительную тираду, мысли Коу стали пожирать сомнения. Неужели это правда? Неужели свечки и пентаграмма нужны были только для отвлечения внимания? В таком случае план противника сработал идеально… но если это действительно так, почему Жнец не схватит и не убьёт его прямо сейчас?

Может, потому что хочет с ним поиграть? Потому что это была одна большая издёвка?

Или нет? Или это был блеф? Может он хотел вынудить его оставить свечку и броситься к Сиро, пытаясь спасти саму девушку. Коу был совершенно не уверен, что успеет до неё добраться прежде, чем это сделает противник; прежде чем Жнец доберётся до него.

Он покосился за спину последнего, на Марию и Кей.

Последних блокирована черноволосая девушка, которая раньше обороняла тыл. Теперь она и Жнец поменялись местами. Более того, она, видимо, понимала, как работает артефакт, а потому старалась заградить серебристый свет своим телом. Марии приходилось отчаянно маневрировать, чтобы крупицы последнего добирались до Жнеца.

Со стороны это могло показаться даже комичным, если бы Коу не понимал, что, стоит монстру покинуть зону влияния Артефакта, и тогда, даже будь свечка прямо у него в руках, он всё равно не успеет её опрокинуть.

Ещё одна причина, почему решение следовало принять как можно скорее. Но какое? Сломать свечку и попытаться убежать? Или пойти на риск и броситься к Сиро?

Коу покосился на девушку с белыми волосами, которая невозмутимо сидела на своём кресле.

Её руки были привязаны, и в то же время она не обращала на это особого внимания, с интересом наблюдая за всем происходящим, прямо как зритель в кинотеатре.

Коу почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что с ней всё в порядке, но затем его снова захватили тревожные мысли.

Что же ему теперь делать?

Ответа не было. С каждой секундой времени становилось всё меньше и меньше. Его тревога неумолимо нарастала. Кой прекрасно понимал, что ему нужно успокоиться, и даже сделал глубокий вдох, чтобы привести себя в чувства — но безуспешно. Его взгляд метался из стороны в сторону в поисках выхода и вдруг обратился на девушку, которая стояла за спиной Жнеца. Последняя вытянула руку, — зачем?.. — и приподняла сперва указательный палец, затем средний, а затем мизинец.

Коу вздрогнул.

Это был сигнал.

Условный знак, который они придумали, чтобы давать невербальные команды во время боя… Как она про него узнала?.. Нет, стоп. Точно. Коу вспомнил, что в начале боя девушка пристально наблюдала за его пальцами. Наверное, тогда она и заметила, что у них были определённые команды; может быть даже разгадала систему, которую они использовала, и теперь просто симулировала последнюю, чтобы… что?

Отвлечь внимание? Запутать?

Вполне может быть. На секунду Коу действительно растерялся, и тем не менее напряжение, висевшее посреди воздуха, не позволило ему пошевелиться и сдвинуть ногу, висевшую в нескольких сантиметрах от свечки.

После этого он снова сосредоточился и почти что задержал дыхание.

Пронесло. Если она действительно собиралась его отвлечь, её план провалился. Но если у неё были другие намерения…

Снова указательный палец. Снова мизинец. Трижды за несколько секунду она повторила одни и те же знаки. И снова Коу почувствовал, как его внимание неумолимо тянется к её руке. Только бы остальные не подумали, что она…

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Девушка резко опустила руку — знак, — повернулась и бросилась бежать.

Она побежала в сторону Сиро, а вернее сказать направо от неё, в то время как сам Коу стоял на левой стороне. Ей действия были настолько невероятными, что на секунду Коу, Кей, Мария и даже Жнец — вообще все, кто находился на крыше, — не вполне понимали, что происходит.

Первым в себя пришёл Кей.

Он замахнулся и запустил камень в сторону пентаграммы.

Он почти-что сбил чёрную свечку, если бы в последний момент его не схватил Жнец. Секунду спустя камень треснул и рассыпался — настолько сильной была хватка монстра в чёрных повязках. Настолько сильной была его обескураженная ярость. Он сразу вскинул голову и бросился на перехват, собираясь схватить «предательницу» прежде, чем последняя посмеет помешать его планам.

Тогда же и сам Коу всё понял, — а может его тело пришло в движение даже раньше, чем в голове у него мелькнуло понимание, — и ринулся на помощь. Опрокинув свечку у себя под ногами, он побежал на вырочку Сиро.

Девушка была привязана к офисному стулу обыкновенным чёрным скотчем.

На несколько мгновений Коу растерялся, не зная, что с ним делать, и наконец просто