уничтожали постройки, освобождая пространство. После чего в дело вступали немногочисленные чародеи, владеющие магией Земли. Таким образом, получали идеально ровные площадки рядом с воротами, для разнообразных ритуалов.

Помимо этого, перегонялись целые толпы рабов все к тем же воротам. Случись штурм — они первые пойдут под нож, наполняя резерв защитников города. Тащили котлы, запас дров и смолу на стены. Вскрывались хранилища со стрелами их содержимое переносили поближе к будущим боевым действиям. Отдельно, из резиденции ордена вывезли четыре телеги, груженные деревянными бочонками, которые были расписаны рунами. Они отправились к разным воротам.

Тем временем, в кабинете Ричарда постепенно собиралась верхушка ордена, изрядно прореженная на данный момент войной. Деш′Иззилистан, глава разведки, о чем-то размышлял, сплетя пальцы рук перед собой. Рен′Харто, напротив, нетерпеливо ерзал на стуле. Невысокий, слегка сутулый, вечно крутящий в руках деревянные четки, и настоящий фанат исследований магии Крови. Он не выносил трат времени попусту. Но так как позвал глава ордена — приходилось терпеть.

Внезапно скрипнула дверь, и зашел худощавый мужчина с повадками бывалого бойца, и исполосованными мелкими шрамами руками. Это был Тик′Тенлей — помощник погибшего Тик′Окста, занявший его должность командующего войсками ордена. Больше живых познающий шестого круга не осталось. Пропавшую Тик′Вайшию приравняли к погибшим.

— Итак, враги уже у наших ворот. И это… хорошая новость! — неожиданно начал Ричард.

Рен′Харто и Тик′Тенлей буквально оторопели, не веря своим ушам. Глава разведки, напротив, вообще не показал никаких эмоций.

— Я решил, раз орден не может бороться с подлыми атаками монахов — их нужно собрать в одном месте. И это место — тут, Фарил! Особенно приятно, то, что все предатели и подстрекатели, наконец, объединились с монахами, и вылезли из тени. Так что можно будет их всех перебить сразу.

— Это будет сложно… — пробормотал Тик′Тенлей, пытаясь прикинуть, что нужно будет делать в первую очередь. Несмотря на то, что он занимал должность командующего войсками ордена, опыта защиты города не было вообще. Впрочем, это и неудивительно — империя Нарт давным-давно уже ни с кем серьезно не воевала. Разве что иногда отбивала вялые и редкие набеги орков на северные рубежи. Но всерьез сравнивать стихийные набеги племен кочевников на приграничные деревушки и осаду столицы сборной солянкой чародеев, перед этим успевших захватить половину империи⁈

— Сложно?

Ричард сжал губы и привычно полыхнул аурой магистра Крови, воздействуя на окружающих. Демонстрировать таким образом свое недовольство глава ордена привык давно. Своего рода удовольствие, да, извращенное, но удовольствие. Знать, что одной своей эмоцией можешь вызывать мучения подчиненных, которые будут терпеть изо всех сил, стараясь не показывать, как им тяжело… Это власть в высшей форме проявления, то, что нравилось Ричарду почти так же, как использование мощных заклинаний, с подпиткой сотен жертв.

— Жить захотите — справитесь. А теперь нужно сосредоточиться на деталях. Слушайте и запоминайте хорошенько мои распоряжения: Рен′Харто — на тебе будет общее руководство ритуалами по периметру стен. И не вздумай мне тут снова что-то заикаться про новые исследования. Надоел уже! Уничтожим монахов — год тебя не буду трогать, и обеспечу материалом с головой, обещаю!

С начала речи, поникший было, Рен′Харто в конце встрепенулся, забыл про четки в руках и с головой погрузился в мечты, составляя план долгожданных исследований, на которые вечно не хватало подопытных.

—… А пока составь список всего, что можно применить против монахов на месте. Приоритет — максимум урона и минимум подготовки, «материала» у нас хватает, так что в этом я не ограничиваю.

— Что касается тебя… — протянул глава ордена, глядя на Деш′Иззилистана. — На тебе, как обычно, разведка. Мне плевать, как ты это сделаешь, но мы должны знать каждый чих этих выродков Никкасу и их шавок! Еще один прокол, такой же, как под Растаном — и ты очень сильно об этом пожалеешь. Очень!

— Не волнуйтесь, глава. Я приложу все силы, — пообещал разведчик. Угроз Ричарда он не боялся. Но, пожалуй, только он единственный во всем ордене мог так считать. Ведь вся разведывательная сеть была замкнута только на Деш′Иззилистане. Не станет его — орден ослепнет и оглохнет минимум на несколько лет. К тому же, в том, чтобы орден выстоял, имеется и его личный, шкурный интерес. Конечно, можно прямо сейчас попробовать сбежать из города, «залечь на дно» на месяц, год, десятилетие… Но здесь и сейчас Деш′Иззилистан на вершине власти, а прятаться весь остаток жизни от монахов — так себе перспектива.

— Тик′Тенлей, ты отвечаешь за общее руководство защитой. Работаешь со стражей, с чародеями Рен′Харто, и советуешься с Деш′Иззилистаном. Отчитываешься каждый день. А дальше ждем их первых шагов. Как только представится возможность — будем атаковать, сотрем эту мразь с лица земли! У нас полно времени и ресурсов, так что победить должны именно мы!

— Господин, у меня вопрос — подал голос Тик′Тенлей. Дождавшись разрешающего кивка Ричарда, он продолжил: — как быть с дендроидами?

На мгновение в помещении повисло молчание. Дендроиды — бич ордена, именно с их помощью один раз они уже потерпели поражение. История ордена Белой Звезды не замалчивалась внутри своих членов — каждый ее знал, чтобы можно было извлекать уроки из прошлого.

— Средство против них уже отправили на стены. Но учти — пополнить его у нас нет возможности, так что расходуйте экономно. Четыре полных телеги — это все, что у нас осталось.

— По моим сведениям, — присоединился к обсуждению Деш′Иззилистан, — монахи могли бы продвигаться вглубь империи гораздо быстрее, но они опасались потерять всех дендроидов, ведь средство против них работает хорошо. Значит, их немного — должно быть, в районе тридцати-сорока штук осталось. У нас же около полутора сотен бочонков с червяками. Должно хватить с запасом.

— Это хорошие новости! — повеселел Тик′Тенлей. — В таком случае, защищаться будет гораздо проще…

— Не просто защищаться, — подчеркнул Ричард, — у нас хватает способов достать монахов на расстоянии. Дожидаемся первых штурмов, чтобы они подобрались к стенам поближе, и собрались кучнее. А потом будем использовать все, что у нас есть, самые мощные заклинания. Единственное, что придется исключить — «плачь тьмы». Есть риск зацепить и нас, слишком близко. Все остальное — можно! Мне плевать, сколько сдохнет рабов, да и если мы вырежем весь Фарил, я плакать не буду, хе-хе… Орден должен выжить, мы должны победить любой ценой, а остальное — неважно!

Вик, окрестности Фарила:

Вокруг города царила небывалая тишина, вот уже несколько дней. На основных дорогах, ведущих в столицу со всех сторон империи, теперь стояли блокпосты. Остальные направления перекрывала частая гребенка патрулей, в составе которых обязательно были чародеи. Всех, направляющихся в город, сначала проверяли на принадлежность ордену, а потом заворачивали. Даже несколько чародеев Белой Звезды, пытавшихся пробраться таким образом, обнаружили. Противопоставить хоть что-то сборной солянке одаренных: монахов, гильдии Некромантов и силы крови они не смогли, и были уничтожены на месте. Возиться с пленниками, содержать, кормить, следить, чтобы не сбежали, никто не собирался. Параллельно с этим, множество разведчиков поодиночке сновало вокруг города, изучая его снаружи. Орденцы подозрительно притихли, не делая попыток навязать встречный бой. На четвертый день прибыл Ликар, и пригласил к себе меня, Тиллиха, Фавина и Олиши. В итоге, когда мы собрались в большом командирском шатре, оказалось, что все, кроме меня, захватили еще по несколько человек. Вышла небольшая группа наиболее влиятельных людей среди своих.

— Какие есть мысли? — сразу ко всем обратился Ликар. По факту — ему подчиняются все, воюющие с орденом, каждый по собственным причинам, но все же… Альтернативы, оппозиции и прочих тянущих на себя «одеяло» сил сейчас нет. Но при этом вопрос верховного жреца — не игра в демократию. Умный правитель всегда выслушает подчиненных. Как он решит поступить — это уже его дело, но всю предварительную информацию он получить обязан, в том числе и идеи подчиненных.

— Мои люди говорят, что последний месяц в Фариле запасали провизию и рабов, так что осада может получиться долгой, и орден готов к этому, — решил первым поделиться сведениями Фавин.

— Ну и что⁈ — возразил один из монахов. Я его не знаю, но судя по тому, что он прибыл только сейчас, и с Ликаром, похоже, кто-то значимый. — Окружили город, выставили