— Но Вы профессионал, Артемий! — Ханукаин вскинул искривлённый палец к небесам. — Нужно было любой ценой доделать работу!

— Я доделал! — огрызнулся журналист. — Сахарский позвонил мне и начал рыдать в трубку. Он сказал, что письмо Суворова похищено и надо включать запасной вариант. Я работал, как крепостной пахарь, я не выпил ни глотка, я даже телевизор не смотрел! И я всё написал! Я сделал гениальную бомбу под Суворова, можете мне верить! Но когда я поставил последнюю точку, мой компьютер замигал и на экране появилась надпись: «Чума на оба ваших полушария». С тех пор машина не реагирует ни на одну кнопку, и я не могу даже переписать свой текст на лазерный диск!

— Вам прислали вирус по электронной почте, — кивнул Железник. — Информацию восстановить не удастся. Можете смело сочинять всё заново.

— Я не могу заново! — взвился Уроцкий. — Они не дают мне жить! Давайте прекратим контракт, я согласен платить неустойку. Я не могу работать. Я должен уехать, куда-нибудь на острова. Моя жена в шоке, мой друг в шоке, моя собачка в шоке, мой менеджер вчера уволился. Эти скинхеды разрушают мою жизнь! Помогите, я прошу!

— Замолчите, Уроцкий, — холодно предложил господин Фост. — Сегодня Ваш дом будет взят под защиту Лиги. У Вас поселится пожилая женщина, её зовут Белла Маллафонте, наш лучший телохранитель. Выделите ей отдельную комнату. Во дворе мы поставим микроавтобус с необходимым оборудованием. Вы вернётесь домой и к завтрашнему утру восстановите текст про Суворова.

— Они обстреливают из рогаток! А когда я открыл почтовый ящик, раздался взрыв… Я думал это бомба! Но оказалось хуже! Они подложили вонючую дымовую шашку, вы понюхайте, я пропах насквозь! Весь мой дом провонял! Я не могу, я отказываюсь… Моя личная безопасность…

— Белла Маллафонте защитит Вас. Вашей семье отныне ничто не угрожает.

— Моя жизнь пошла под откос! Я не могу пользоваться телефоном, потому что он раскалывается от потока бессмысленных текстовых сообщений! Вот, полюбуйтесь! Вчера они погнали роман «Бесы», пофразно, короткими сообщениями, страница за страницей, на мой телефон, понимаете?!

— Довольно, Артемий. Это уже не интересно, — секретарь Фоста протянула Уроцкому фотоснимок. — Скажите-ка лучше, Вам знакома эта физиономия?

Уроцкий впился глазами в фотографию смазливого белокурого мальчика, нагло жмурившегося в камеру. — Нет.

— Странно. А вот ещё один. Не попадался на глаза?

— Да! — Артемий вздрогнул. — Видел! Да где же? Не могу вспомнить.

Помощница многозначительно глянула на гроссмаистера Фоста.

— Этот мальчик… — Уроцкий щёлкнул пальцами, — да, вспомнил! Это курьер! Служба доставки цветочных букетов! Пару дней назад он принёс мне огромный букет, прямо в редакцию. Знаете, влюблённые телезрительницы иногда присылают букеты — розы там, орхидеи.

— Опять кадеты, — Фост почернел лицом. — Как надоела эта патриотическая сволочь. Неужели снова Царицын?

— На этот раз его лучший друг, тоже старый знакомый, — помощница подошла к начальнику и протянула фотографию, с которой смущённо глядел широколобый крепыш, замотанный по самые уши в чёрно-зелёный шарф факультета Гриммельсгаузен.

— Ашур-Теп по прозвищу Тихий Гром, — сказала помощница. — Он же — русский кадет Пётр Тихогромов.

Откуда помощница Фоста, его личный секретарь, курирующий эмиссар Лиги по российским делам, пухлая жгучая брюнетка на коротких ножках, в полосатом, мужского кроя, брючном костюме, знала Петрушу Тихогромова?

Вам это удивительно? Удивляйтесь дальше. Петруша Тихогромов тоже хорошо знал эту даму. Разве можно было забыть бывшему ученику Мерлинской школы волшебников бывшую сотрудницу ФСБ России Александру Глебовну Селецкую, внучку знаменитого Якова Цельса, перевербованную колдунами на свою сторону без особых усилий? «Рыжая кошка», — так называл её Телегин и предупреждал кадетов: «Будьте осторожны!..» Да, это была она, Александра Селецкая по фальшивым документам, а по своим — Сарра Цельс. Нынешняя помощница Колфера Фоста. Это она держала сейчас в руках фотографию кадета Петра Тихогромова и ненавистно буравила её глазами.

— Я же видела его в таганской школе во время захвата заложников!

Вот ещё новость. Как Сарра попала в школу на Таганке? Почему она видела Петю среди заложников, а Петя её нет? Ведь он узнал бы рыжую Сарру из тысячи, разве такое забывается?

Вот и опять время удивляться. Всё дело в том, что обожаемая Неллечкой Буборц учительница Стелла Яновна и помощница Фоста — одно лицо, Сарра Цельс. Вот только узнать её теперь невозможно.

Из тоненькой с рыжими косичками девушки Сарра превратилась в солидную располневшую даму, брюнетку с короткой стрижкой и густой чёлкой, почти закрывающей лоб. Переметнувшись к колдунам, она поставила крест на своей карьере российской разведчицы и возвратиться в Россию уже не могла.

Зато она со свойственной ей наглостью принялась осваивать смежную специальность колдуньи. Учителя были прекрасные. Фост лично по вечерам занимался с Саррой, и вскоре она стала любимой его ученицей. Какие способности! Какой талант! И вновь избранный генеральный секретарь Всемирной Ассоциации культурных проблем при ООН, не раздумывая, назначает новоиспечённую колдунью своим личным секретарём. Внешность сменить оказалось проще простого. Была худенькая — стала упитанная. Была совсем девочка — стала солидная дама. Для колдунов это семечки.

Она возвращается в ненавистную ей Россию в новом качестве. Леонард Рябиновский замолвил за неё словечко директрисе школы, в которой он учился, Нонне Семёновне Гантелиной. И вот уже Стелла Яновна — преподаватель всемирной истории культуры и руководитель кружка юных волшебников. Её обожают девчонки-старшеклассницы, своя в доску, крутая, доступная. Вот и террористов не испугалась, держалась уверенно, смело, никаких истерик и слёз.

— Напрасно ты помешала кавказцам его прикончить, — брезгливо поморщился Фост, рассматривая вместе с Саррой фотографию Петруши.

— Хотелось заполучить негодяя живым, — быстро ответила Сарра. — Я попросила Лео, чтобы кавказцы взяли этого кадета в качестве второго заложника. Они послушались, потащили его в вертолёт — всё шло отлично! Кто знал, что кавказцы не справятся.

Она обернулась к Уроцкому:

— А Вы, Артемий, когда вернётесь в редакцию, изучите повнимательнее букетик. Сдаётся мне, среди цветов они спрятали микрофон. Чтобы прослушивать Ваши разговоры в офисе.

— Эти русские мальчики меня утомляют, — лениво сказал Фост, оборачиваясь к Лебедзинскому. — Делайте что хотите, чтобы через пару часов отморозок был на мушке.

Лебедзинский нахмурился и засопел, набирая цифровые комбинации на телефоне.

Мальчишку нашли мгновенно.

Петя Тихогромов шёл по заснеженной улице в чёрной суворовской шинели, в тёплой зимней шапке. Шёл не спеша, напевая и поглядывая по сторонам.

Молодая, но уже опытная сотрудница службы безопасности «Лямбда-банка» по имени Маргарита двигалась по другой стороне улицы. Маргарита знала о Петруше почти всё, включая дату рождения, группу крови и девичью фамилию мамы.