— Но у вас такая вдохновляющая история, — мягко произнесла журналистка, само воплощение сочувствия и понимания. — Просто подумайте о том, какую пользу вы можете принести другим семьям, которые побывали в подобных ситуациях.

Джейсон резко рассмеялся:

— При всём уважении, не думаю, что наша ситуация встречается часто. Для вдохновения мира вам придётся найти кого-то другого.

Уилер продолжила спокойным тоном, будто разговаривала с пугливым животным:

— Джейсон, вы отказываетесь от больших денег. Денег, которые могли бы помочь вам отправить дочь в колледж.

Искушение было велико, и Джейсон возненавидел себя за это. Он отбросил мысли о том, насколько всё стало бы проще с деньгами.

— Значит, я должен использовать дочь сейчас для её же блага в будущем?

Журналистка тихо рассмеялась, словно это была сущая ерунда:

— Уверяю вас, мы проведём беседу с предельной деликатностью. Как Мэгги? Общественность хочет знать.

— Пусть общественность лучше занимается своими делами.

Выбросив оставшиеся мешки, Джейсон попытался обойти настойчивую дамочку.

Преградив парню путь, журналистка вздохнула и заговорщически понизила голос:

— Джейсон, послушайте. Я пытаюсь вам помочь. За эксклюзивное интервью и фотосессию мой редактор платит чрезвычайно щедро. — Она подняла папку: — Все документы уже подписаны, и деньги готовы к отправке. Они будут у вас на счету ещё до полудня. Но это разовое предложение. На следующей неделе Мэгги уже перестанет быть горячей темой.

Окатило жаркой волной отвращения. С трудом сохраняя голос низким и ровным, Джейсон проговорил, делая ударение на каждом слове:

— Моя дочь — не тема для исследований.

Он обошёл Элизабет Уилер из журнала «Пипл», оцарапав руку о кирпичную стену, когда журналистка снова попыталась преградить ему путь.

Она последовала за Джейсоном, окликая его по имени. Стук её каблуков о бетон напоминал автоматную очередь. Не обращая внимания, парень вставил ключ в замок и захлопнул стеклянную дверь перед носом журналистки. Благородный облик женщины исчез, когда в вестибюль послышались её резкие слова:

— Уверена, Бен Хеттлер с радостью возьмёт наши деньги за эксклюзив. Джейсон, не будьте дураком.

Подавив желание показать средний палец, Джейсон направился к лестнице. Тяжело дыша, он перепрыгивал через две ступеньки за раз и пытался усмирить свой гнев. Добравшись до площадки верхнего этажа, он прислонился к стене и глубоко вздохнул.

Это правда. Если он согласится, то не придётся сильно переживать о деньгах или будущем Мэгги. Но какой ценой? Выставить дочь в каком-то телешоу и заставить заново пережить ужас, испытанный с Харланом Брауном? И всё только для развлечения Америки?

Нет, он такого не сделает. Он не позволит устраивать представление.

И Бен тоже никогда не согласится на интервью. Подобный вопрос даже не встанет, Джейсон был в этом уверен, как в стене за спиной. Он доверял Бену жизнь свою и жизнь Мэгги в прошлом, и доверяет ему сейчас.

Тоска по Бену кольнула острой болью. Не верилось, что они виделись чуть больше суток назад. По ощущениям, прошла целая вечность, хотя казалось, что Джейсон до сих пор чувствует запах пота и секса на коже Бена, когда они прижимались друг к другу, и до того, как Джейсон запаниковал.

Оттолкнувшись от стены, парень тряхнул головой. Хватит. Пора сосредоточиться на Мэгги. Джейсон понял, что сжимает ключи так сильно, что ладонь почти кровоточит. Сделав ещё несколько вдохов, он вышел в коридор.

— Привет, Джейсон. Вы вернулись. — У лифта стоял Джо Мортон, сосед средних лет, живущий двумя дверями дальше. — Как у тебя дела? Как Мэгги? Мы очень волновались.

— Она в порядке, спасибо.

— Рад это слышать. Хорошо, что вы дома. — Двери лифта открылись, и мужчина шагнул внутрь, отозвавшись: — Дай знать, если вам что-нибудь понадобится.

— Всё в порядке, но спасибо.

Они были дома, и всё вернётся в норму. Вот только хотелось знать: действительно ли «норма» — то, что им нужно.

ГЛАВА 16

Когда гул двигателя стал громче, Бен подобрался и встал на ноги. Сзади жалобно скрипнуло отцовское кресло-качалка. Старое дерево крыльца начало раскалываться, и мужчина прощупал босой ступнёй трещину. Весь коттедж нуждался в ремонте, но у Бена после расставания с Брэдом и переезда сюда не было никакого желания что-то делать.

Из-за поворота показался джип. Узнав машину Ди, рейнджер облегчённо выдохнул. Если журналисты не перестанут донимать, то придётся достать дробовик. Пока Бен только блокировал абонентов на своём телефоне, хотя журналистка из «Пипл» звонила четыре раза с разных номеров. Раньше Бен считал, что хорошо жить рядом с главной дорогой в Калиспелл, где можно пользоваться сотовой связью, но теперь скучал по дням, когда его дом был отрезан от всего мира.

Хотя нужно признать, что телефон проверялся каждые пять минут — мужчина боялся пропустить звонок Джейсона.

Но Джейсон не звонил.

Тоска колола шипами и злобно жалила, но Бен надеялся: пройдёт немного времени, и она перерастёт в нечто, с чем можно справиться. Пока же прошло только три дня. Нужно набраться терпения. Как же хотелось впасть в спячку и проснуться в будущем, где уныние из-за отсутствия рядом Джейсона и Мэгги не тяготило с каждым ударом бесполезного сердца.

Когда Ди, одетая в форменные брюки и концертную футболку группы «Благодарные мертвецы» вместо строгой рубашки, вылезла из джипа, рейнджер изобразил улыбку:

— Ты заблудилась? У меня есть карта, если нужно.

С заднего сиденья женщина достала несколько больших пластиковых контейнеров и поднялась на крыльцо.

— Хеттлер, тебе нужно откормиться. — Затем прошла мимо, направляясь в дом без приглашения.

— Входи. — Бен пошёл следом на кухню. Сзади с грохотом захлопнулась дверь. — Вообще-то, я сам могу себя прокормить.

Ди сурово угукнула и открыла холодильник:

— Тогда тебе не мешало бы купить настоящей еды. С овощами и всем прочим.

— Ладно, ладно. Спасибо. Возьми пиво и расслабься.

Уже откручивая крышку на бутылке, Ди улыбнулась:

— Можно и расслабиться. — И пошла обратно на крыльцо.

Бен передвинул свою внушительную коллекцию приправ и тарелку с чили, которое разморозил, но едва поковырял. Большую часть холодильника на нижней полке занимало пиво. Мужчина аккуратно расставил привезённые контейнеры с едой и, взяв бутылку, закрыл дверцу.

По сути, коттедж представлял собой одну комнату с туалетом и спальней сбоку. Диван износился, старые картины с изображением дикой природы выцвели. Это место, действительно, нужно было привести в порядок, но… позже. Может, после лета, когда будет меньше работы. Хотя нельзя сказать, что Бен сейчас много работал, к его большому огорчению.

Задержавшись у расшатанного кухонного стола, рейнджер одними кончиками пальцев провёл по сложенным сверху тяжёлым книгам и почувствовал, как внутри схлестнулись чувство вины