– Уверен? – Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.

– Да, да, – подтвердил я. – Слушай, давай поговорим позже, – и, развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере, сейчас, находясь в таком «неопределенном» состоянии.

– Палаэль! – крикнула она мне вслед. – У тебя вдруг изменился…

– Потом, Тия, потом, – не оборачиваясь отмахнулся я.

– Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло?

– Мозг работать начинает! – ехидно заметил тот.

– Я серьезно спрашиваю.

– Я тоже не шучу.

– Да ну тебя!

Придется разбираться в себе самому.

– Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься?

Вернувшись к действительности, я увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу.

– На тренировку, – Остановившись, я постарался через силу улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.

– Что-то случилось? – и спустя мгновение воскликнула: – Вот это да! – при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. – Рассказывай!

Не понял. Потерев затылок и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:

– Ты что на мне обнаружила? Или кого?

– Цвет! – Протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь увидеть.

– Охренеть! – вырвалось у меня, когда я увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса – они были совершенно седые!

– Не волнуйся ты так, – поспешил успокоить меня Учитель. – Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.

– Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента твои волосы поменяли окраску? – Аральта выглядела взволнованной. Небось заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.

– Это ты виновата! – заявил я, чем ввел ее в ступор.

– Я? – с ужасом вскричала она и тут же успокоилась. – Шутишь, значит.

– Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело?

– Мне ничего другого не оставалось, – скривила личико Аральта. – Впредь посоветую меньше поглощать всякую дрянь, обитающую в астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества?

– Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев у меня седые волосы?

– Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним я всего один раз, когда увидела архимага-универсала Сирентиона. Правда, у него это выразилось по-другому. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих у архимага выросли три небольших рога.

На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов?

– Это может любой маг, способный выходить в средние слои, – счел нужным прокомментировать Учитель. – Только далеко не у всех получается справиться с демоном.

– А где сейчас находится Сирентион? – поинтересовался я у женщины.

– Погиб. Ушел в астрал и не вернулся, – развела она руками.

– Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону.

– Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? – Не дожидаясь согласия, я подхватил ее за локоток и повел в сторону тренировочного корпуса. – Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже.

– Поначалу не хотела, – призналась она. – Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс взять его наконец. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду университета, так как ты не являешься полноценным магом.

– В смысле? – Я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают!

– Это тем не менее так. – Аральта взяла в руку прядь моих волос и принялась ее рассматривать. – Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный.

– Любопытная трактовка. – Перейдя на магическое зрение, я посмотрел на свои волосы в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка, однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет.

– У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? – Аральта с видимым сожалением выпустила прядь из рук. – Скажи, если это так, и я заменю тебя другим студиозом.

Я поколебался, но, вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и не заслуживающим моего «высочайшего» внимания, решился:

– Оставляй. – Меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными недостойным своей персоны. Срочно нужно лечить «звездную болезнь». И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. – Сделаю все, от меня зависящее, но кубок будет наш! – сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты.

– Хорошо. – Аральта вдруг встрепенулась. – Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в гильдии магов.

– А мне опоздание не грозит. – За время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. – До встречи.

Столичная резиденция герцогов Санчийских

Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. Поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его.