Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони.

– Здравствуй, Тремор.

Герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом:

– Ваше высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи.

– Насколько срочно вам это надо? – полюбопытствовал собеседник.

– Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения. – Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции.

– Завтра с утра устроит? – предложил собеседник.

– А занятия? – несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени.

– Разберусь как-нибудь. – В голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить: – На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как?

– Согласен! – выпалил Тремор. – Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра.

– Хорошо, буду. – Камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию.

– Буду ждать. До свидания, – зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал. – Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, – пробормотал он, поднимаясь со своего места. – Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов.

Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим. Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.

В недрах Каменного Хребта

Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных домов Подземного королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.

– Мы подошли вплотную, – тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. – Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот.

– Хорошо, – кивнула Шолиис и подала знак остальным перестроиться в боевой порядок.

Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений.

Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, стараясь не наступать на разбросанные повсюду камни, чтобы не создать шум, который мог насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго.

Шолиис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак – приготовиться к бою.

Последний поворот…

И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственным отличием этого были древние развалины в центре, оставшиеся от неизвестного для жриц сооружения.

– Похоже на чей-то храм, – пробормотал кто-то рядом с Шолиис.

– Это и есть храм, – подтвердила она эту догадку. – Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой.

Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки – несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре.

– Здесь никого нет, – после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис и представлявшая Серый дом.

– Приступаем к вызову. – Глава отряда подошла вплотную к развалинам, опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини и коснулась ее аурным щупом.

– Это все? – изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала.

– Да, – кивнула Шолиис. – Артефакт быстрого воззвания к богине выдается высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай.

Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание храмовой стены. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали.

Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты.

Все присутствующие как один рухнули на колени и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда.

– Так, – вроде негромко произнесла Ллос, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. – Что здесь у нас? – Она покрутила головой по сторонам и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры и, как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена.

– Взять его! – распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила.