Махнув рукой, я соскочила с козел и побежала за Мелиндой. Женщина успела уйти довольно далеко. Услышав мои шаги, она обернулась и взвизгнула. Оно и понятно: никому не захочется встретиться со здоровенным вооруженным орком на узкой улочке, куда не заглядывает стража.

– Тише, тише, не бойся, – я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно дружелюбнее.

Прижав к себе ребенка, Мелинда устремила на меня обреченный взгляд. Я вытащила из кошелька три леона – все, что у меня было с собой, протянула их женщине:

– Вот, возьми. Заплати долг хотя бы частично.

Глаза Мелинды расширились от изумления. Она долго рассматривала деньги, потом робко, не веря своему счастью, подставила ладонь. Я положила монеты в ее маленькую руку.

– Спасибо вам, – прошептала женщина, и снова залилась слезами. – А я уж думала, и вправду придется в дом мамаши Ледо поступать. – Вдруг, пораженная новой мыслью, она вопросительно уставилась на меня. – Только я не знаю, когда отдать смогу. Или вам тоже…

– Нет, – поспешила заверить я. – Не нужно мне от тебя ничего. И деньги эти – просто подарок. Спрячь их как следует.

Вернувшись, я уселась на козлы, ожидая, что Лэй начнет насмешничать и упрекать меня в излишней тяге к справедливости. Но приятель молчал и злобно хмурился.

– Куда теперь? – спросила я.

– Домой.

В пансионе Лэй еще долго молчал, что-то обдумывал, сопел и ругался себе под нос. Потом выдал:

– Кажется, я нашел идеальную кандидатуру для ограбления.

– Да, – поддержала я.

– Тебе уже не кажется это бесчестием? – серьезно, без всякой насмешки в голосе, спросил Лэй.

Я покачала головой. Никогда еще я не была так уверена в справедливости своего будущего поступка.

Следующие несколько дней Лэй занимался, как он называл это, "сбором отряда". Все так же обходил злачные заведения, только теперь интересовался не именами ростовщиков, а теми, кто пострадал от Арно.

Однажды вечером ушастик объявил:

– Первый этап подготовки закончен. Сегодня встретимся с кандидатами в отряд. Потом вместе решим, стоит ли их нанимать.

Как всегда, отправились ночью. До места встречи добрались пешком, по темным закоулкам, в которые даже стражники не рисковали соваться. В замызганном трактире на окраине нас уже ждал первый кандидат. Хорошо одетый русоволосый мужчина лет сорока степенно прихлебывал из кружки эль.

– Знакомься, Гекир, это Расс, – представил его эльф и едва слышно добавил: – точнее, он так себя называет.

Человек молча кивнул. Мы уселись за стол. Заказав кувшин вина, Лэй сказал:

– Мой друг интересуется расположением комнат в доме ростовщика Арно.

– Могу я узнать, чем вызван такой горячий интерес? – спросил Расс.

Голос у него оказался неожиданно тонким, с визгливыми нотками, а манера говорить выдавала человека образованного. Так обычно выражались маги и богатые торговцы.

Лэй оставил его вопрос без ответа:

– Мы готовы купить эти сведения, если они у тебя имеются.

– Вы не справитесь без проводника, – прямо заявил Расс.

– О каком проводнике идет речь? – ушастик в притворном удивлении приподнял брови. – Мой друг увлекается архитектурой, его заинтересовал дом Арно.

– Вне всякого сомнения, это здание – великолепный образчик арвалийского зодчества, – без тени улыбки подхватил Расс. – Я готов за определенную плату устроить твоему другу прогулку по самым интересным помещениям дома.

– Сколько? – как бы между делом поинтересовался эльф.

– Половина, – Расс глотнул из кружки и уставился мне в глаза.

– А мою шпагу тебе не подарить в довесок? – насмешливо осведомился Лэй. – Десятая часть.

– Что так? Эльфы нынче обнищали? – хмыкнул Расс. – Треть всех ценностей и половина всех крупных вещей.

– Без нас тебе и медяка не достанется. Четверть от всех денег и драгоценностей, не больше. Барахло можешь забирать себе, мы не старьевщики.

– Годится, – Расс подал ушастику руку. – Когда отправимся на прогулку?

Сделав вид, что не заметил протянутой руки, Лэй сказал:

– Мы сообщим позже.

– Буду ждать. Удачного вечера. – В голосе человека прозвучала скрытая угроза.

Расс поднялся и вышел, удостоив меня кивком на прощанье.

– Как он тебе? – спросил Лэй.

– Скользкий какой-то. Зачем ты его притащил?

– Нам без него не обойтись, – с сожалением признал ушастик. – Этот парень – бывший помощник Арно, его правая рука. Ростовщик доверял ему настолько, насколько вообще мог кому-нибудь доверять. Только потом они повздорили. Уж не знаю, из-за чего. Полагаю, наш приятель неплохо приворовывал у ростовщика. Расс убежал от Арно. Но сама понимаешь, человека, который знает столько темных секретов, живым отпускать не принято. Арно нанял убийц.

Мне стало интересно:

– И как же Расс выкрутился?

– Нанял эльфийского мага жизни. Тот нашел подходящего по росту и возрасту бродягу и сделал его двойником Расса. Наемники убили его. А Расс с помощью того же мага изменил собственную внешность.

– Ну, и зачем ему связываться с ограблением?

– Да просто услуги эльфийских магов жизни стоят дорого. Сказочно дорого, – Лэй мечтательно потянулся, махнул рукой служанке: – Милая, принеси-ка нам закусить. Так вот, этот достойный во всех отношениях человек потратил на помощь мага все деньги, которые наворовал у Арно. Ему это показалось обидно, и теперь Расс горит желанием отомстить, а заодно и возместить утраченное.

В рассеянности я глотнула вина, поморщилась, ощутив неприятный кислый вкус, и задумалась. Все же никогда мне не понять людей. Ростовщик продает деньги. Дает мало – забирает много. Значит, он вор, как и его помощник. Вор украл у вора ворованные деньги…

– Как ты все это узнал?

– Золото… – философски протянул ушастик. – С его помощью можно купить любые тайны. Знала бы ты, сколько я заплатил за эти сведения.

– Не нравится мне этот Расс.

Лэй пожал плечами:

– Я тоже не воспылал к нему искренними чувствами. Однако он нам нужен. Насколько я сумел узнать, под лачугой ростовщика находится подвал, не уступающий по величине и сложности гномьему подземелью. Без Расса мы там просто заблудимся.

– Он предаст.

– Безусловно! – воскликнул эльф. – Натура у него такая. Придется за ним присматривать.

– Ладно, – неохотно согласилась я, решив, что ушастику виднее, как положено грабить ростовщиков.

– А вот и наш второй кандидат, – произнес Лэй, кивком указав на дверь.

В трактир вошел молодой парень. Несмотря на копившееся в душе недовольство, я не могла не задержать на нем взгляда. Очень уж необычно он выглядел. Невысокий, худощавый. Черные, отдающие синевой, как грива вороного коня, волосы до плеч, глаза такой глубокой черноты, что в них нельзя было различить зрачка, правильные черты лица и смуглая кожа. На парне был серый, как дорожная пыль, удобный костюм и мягкие сапоги. На штанах и куртке имелось множество карманов, в которых, судя по очертаниям, лежал какой-то мелкий инструмент. Лоб прикрывала серая косынка, повязанная концами назад. Под курткой угадывались очертания пары амулетов, на поясе висели охотничий нож в ножнах и удивительный арбалет – такой крохотный, что я сначала даже приняла его за детскую игрушку. Заметив, что я рассматриваю его, человек ответил мне прямым, хладнокровным и несколько высокомерным взглядом.