щебечу я и одновременно краснею. — Разве к этой комиссии можно подготовиться? Насколько мне известно, Мишлен никогда не предупреждает рестораны о визитах, к тому же анонимных. Как вы поймете, что перед вами критик?

Джейсон в удивлении откидывается на спинку кожаного кресла.

— Не в бровь, а в глаз, Ховард, — отвечает он широко улыбаясь. — Как погляжу, ты хорошо подготовилась.

Просто пожимаю плечами.

— Стало любопытно после переговоров с англичанами.

— Ну разумеется, — посмеивается он. — Отвечая на твой вопрос — у нас есть определенный козырь. Нам сообщат кое-какую важную информацию в нужный момент.

— Этого не может быть, — отмахиваюсь от его слов. — Там все слишком строго для подобных выходок.

Светловолосый босс чересчур драматично вздыхает.

— Ах, Элисон. Твоя наивность поражает настолько же, насколько привлекает. Ты не представляешь на что готовы пойти люди ради денег. Ради очень больших денег.

Мои глаза закатываются от такой банальности как подкуп.

— Вы не можете упрекать меня в желании верить в честность.

Улыбка мужчины слегка гаснет, а голос приобретает какой-то странный оттенок.

— Ты права. Не могу. Только осмелюсь напомнить тебе, что иногда подобная вера может не только разочаровать, но и больно ранить.

В смятении просто наблюдаю за странной сменой настроения пиар-менеджера, но тот лишь натянуто улыбается и возвращается к бумагам, старательно избегая моего взгляда.

* * *

Следующие десять дней тянутся неимоверно долго. Каждый из них подчиняется засасывающей рутине. Завтрак, поездка в офис, помощь в проектах отдела, иногда выездные съемки, обеды с Кэтрин и удручающая дорога домой.

Вечера и выходные я трачу на бездумные просмотры фильмов, но уже в одиночестве. Это слабо помогает отвлечься, однако лучше так, чем без остановки сводить себя с ума мыслями о Брауне.

С Мэттом мы поменялись местами. Если до поцелуя он сам избегал меня, то теперь при каждой встрече смотрит полными надеждой глазами и стремится завязать разговор. Мне же не остается ничего иного, как придумывать нелепые отмазки и проводить все свободное время взаперти у себя в комнате.

Я не знаю, что ему сказать и как себя вести в его присутствии. Происходит то, чего я так боялась. Друг исчезает из моей жизни. Всеми силами оттягиваю момент, когда нам придется расставить все точки по местам, но внутри осознаю неизбежность этого.

У меня не получится дать ему то, чего он так жаждет, а значит рано или поздно придется его отпустить. Мы не сможем притворяться друзьями, даже если он того захочет. Это нечестно по отношению к нам обоим.

Иногда я испытываю толику сожаления из-за того, что не смогла в него влюбиться. Мэтт заботливый, добрый, хорошо меня знает и, возможно, у нас даже что-то бы получилось, но он не тот в ком я по-настоящему нуждаюсь и не тот, кого хочет мое сердце.

Те искры чувств, что начали во мне зарождаться к нему месяц назад погибли в зародыше. В глубине души я понимаю почему им не суждено было перерасти в нечто большее. Они были вызваны одиночеством, которое долго время укутывало меня тяжелым одеялом.

Они были вызваны желанием стать любимой. Желанной. Нужной кому-то до самых крохотных клеток тела. И это желание пробудилось во мне после встречи с Брауном. Он словно дал разряд тока, который запустил покрывшиеся пылью механизмы внутри моего сердца. Именно поэтому чувства к Мэтту так быстро угасли. Просто он не былим.

Меня привлекла идея заменить того, кого я хотела, потому что он казался недосягаемым. Пришлось убедить себя в необходимости забыть о Колтоне Брауне, но я всегда плохо врала. Особенно самой себе.

Совет подруги сейчас очень бы пригодился, вот только Мона старательно меня игнорирует. Она злится из-за того как я обхожусь с Мэттом и считает, что я совершаю огромную ошибку. Вот только она не знает, как сильно меня тянет к боссу.

Во время очередного кинопросмотра на телефон приходит сообщение. Не отрываясь от экрана ноутбука, тянусь за телефоном, но как только вижу номер, ложка с мороженым замирает на полпути ко рту. Быть этого не может. Пальцы свободной руки нажимают на уведомление и перед глазами возникает текст:

“Скоро вернусь в город. Нужно поговорить. Не влипай в неприятности.

Колтон”

Живот сводит в сладостном предвкушении. Я скоро его увижу и он сам захотел со мной поговорить! Неужели это знак? Остается надеятся, что хороший.

* * *

На работу в пятницу приезжаю в приподнятом настроении, что определенно бросается в глаза Кэтрин и, возможно, еще нескольким десяткам сотрудников. Всю первую половину дня я провожу в волнительном нетерпении. Браун не сказал, когда именно вернется и по графику у него еще несколько дней в запасе, но я веду себя так, будто он вот-вот выпрыгнет из любого горшка с фикусом.

В обеденный перерыв отправляюсь на поиски своей верной компаньонки по уплетанию пончиков, но вместо нее натыкаюсь на Джейсона у стойки администратора. Тот оставляет какие-то бумаги и приветливо здоровается со мной.

— Если ты по душу Кэтрин, то я отправил ее в бухгалтерию и боюсь в ближайший час можешь ее не ждать, — сочувственно говорит он.

Недовольно ворчу:

— Ну вот, теперь придется одной сидеть с лицом в сахарной пудре.

— Это какая-то новомодная маска для лица?

— Ага, пончиковый скраб. Отлично помогает от шелушений, но вот для фигуры убийственная вещь, — отшучиваюсь я. — На что только не пойдешь ради идеальной кожи.

Джейсон смеется и указывает в сторону лифта.

— Ну что ж, раз по моей вине ты осталась без поддержки, то я обязан тебя поддержать. Не обещаю, что дам скрабировать лицо, но вот пончиком угощу.

Мне немного неловко от предложения, ведь получается будто я навязываюсь к руководителю на обед, но тот не дает возможности возразить:

— Пойдем, Элисон. Я как раз хотел с тобой поговорить, и думаю подсластить пилюлю будет не лишним.

Теперь я настораживаюсь, но все таки следую за мужчиной. У него плохие новости? Что-то с Брауном? Он решил задержаться, но хочет мне об этом говорить? Собственно, с чего