– А Квадрат знал, что ты знаешь об этом?

– Догадывался.

– И ты молчал?!

– А вы считаете, что я должен был продать родного отца? – язвительно спросил Илья.

– Нет, просто догадываюсь, как тебе было нелегко, – сказал Гуров.

– Хуже всего было, когда они взялись за мать, – признался Илья. – Она-то ведь ничего не знала. Тут они меня просто взяли за горло. Так что, в сущности, хорошо, что вы за ней увязались.

– Ничего, теперь мы попробуем взять за горло Квадрата, – пообещал Гуров.

– Трудно, – сказал Илья. – У него так поставлено, что за всю грязную работу кто-то другой отдувается. На него никто не покажет. Знают, что лучше отсидеть, чем с Квадратом связываться. Пощады не будет. Вот увидите, что и на этот раз он будет ни при чем.

– Погоди обещать, – нахмурился Гуров. – А твое похищение? А контрабанда животных? А нападение на представителей милиции? Разве этого не было?

– Мое похищение еще доказать надо, – махнул рукой Илья. – И с животными тоже… Все машины оформлены на подставных лиц, бригады и маршруты все время меняются. Сейчас они вообще все свернут. На вас напали, конечно, но они скажут, что оборонялись. И поймать их еще надо. У Квадрата небось уже и алиби есть в кармане.

– По-твоему, получается, что его вообще зацепить невозможно! – сердито сказал Гуров.

– Можно, наверное, – спокойно заметил Илья. – Только трудно. Отец говорил, будто знает за Квадратом что-то такое… Совсем беспредельное, короче. Он же, Квадрат этот, по характеру беспредельщик, зверь.

Гуров после этих слов будто удар током почувствовал. Он оглянулся на вертолет. Его жесткий силуэт все яснее вырисовывался на фоне светлеющего неба.

От вертолета шел милицейский капитан. На ходу он снял с головы форменное кепи и вытер им вспотевший лоб.

– Минут через сорок прибудут, товарищ полковник, – сообщил он. – Дежурный следователь и группа с ним. Крылатова тоже должны поставить в известность. Но он если появится, то попозже.

– Когда бы он ни появился, а увидеть я его должен, – заявил Гуров.

В деревню Костылиха, расположенную километрах в двухстах севернее, выехали на следующий день автомобилем, который обеспечил им начальник местного УВД при содействии следователя Крылатова. Вместе с Гуровым поехали Крячко, Самохин и Илья Ликостратов. Маргариту Альбертовну положили в неврологическое отделение областной больницы. Состояние ее требовало неотложной помощи. Однако Гуров, наученный горьким опытом, не пожелал оставлять ее без присмотра. При ней остались Синицын и Черкасов.

Илью по мере возможности приодели, но со своим разбитым лицом, с содранными в кровь запястьями он все равно выглядел страшновато. Однако держался хорошо и ни на что не жаловался, хотя было ему тяжело – и морально и физически.

Ночное происшествие принесло в итоге некоторые плоды. Удалось установить личность убитого Синицыным бандита и даже подтвердить его связь с Квадратом. Удалось выследить одну машину, которая была этой ночью на заброшенной станции. Однако ее водитель категорически отказывался подтвердить этот факт, и теперь предстояло ждать результаты многочисленных экспертиз, чтобы уличить его во лжи.

Но Гуров не мог ждать, тем более что ни один из задержанных не давал показаний, направленных против Квадрата. Поиски Ликостратова приобретали теперь двойной смысл. Кроме того, что он сам подозревался в убийстве, он еще знал что-то о Квадрате. Поэтому Гуров был очень настойчив при встрече с местным следователем по фамилии Крылатов.

Крылатов оказался моложавым и щеголеватым человеком с немного странной, рассеянно-добродушной улыбкой, которая постоянно блуждала на его лице. Кажется, с первого момента их встречи он очень ревниво отнесся к Гурову, к его манере держаться, носить костюм и вообще к способности выглядеть джентльменом в любой ситуации – может быть, потому, что в его кругу ему в этом отношении не было равных. При этом он оставался человеком деловым, решительным и даже, как сейчас выражаются, «упертым», а Квадрата считал едва ли не своим личным врагом. Крылатов вел с ним длительную борьбу и был уверен, что рано или поздно одержит в ней победу. Гурова он понял с полуслова.

– Если надыбаешь что-то серьезное на Квадрата, Лев Иванович, – совсем по-свойски поведал он ему, когда разговор шел с глазу на глаз, – то я просто памятник тебе здесь поставлю. Ну, может, не памятник, но ящик коньяку – точно. Сам видишь, какая это изворотливая тварь. Взять хотя бы последний случай. Конечно, мы найдем тех, кто устроил это безобразие, но голову даю на отсечение – ни один из них не станет свидетельствовать против Квадрата. Зато найдется сто свидетелей, которые видели его ночью за сто километров отсюда. И ваши показания ничего не изменят, потому что вы – лица заинтересованные. В крайнем случае мы возьмем Сумского. Конечно, это тоже мерзавец первостатейный, но я хотел бы добраться до самого.

– Он у вас заколдованный, что ли? – сказал на это Гуров. – Никак до него, понимаешь, не добраться. Что за причина?

– Причина тут простая – страх. Расскажу я тебе один случай. Лет пятнадцать назад, когда все здесь кипело и бурлило, когда одни делили лакомые куски, а другие вообще не понимали, что происходит, сошлись на узенькой дорожке два бывших дружка. Пересеклись, так сказать, их коммерческие интересы. Оба считали себя правыми, а друг друга, соответственно, неправыми. А так как с неправыми людьми у нас обычно не церемонятся, то один дружок кинул другого не моргнув глазом. Не буду вдаваться в суть того старого конфликта, потому что суть не в нем. А суть в том, что тот, кого кинули, поступил очень просто – чтобы не быть посмешищем в глазах коммерческого мира, он просто взял и отрезал обманщику голову. Кстати, ее так до сих пор и не нашли. Как и убийцу, кстати. Не до убийц тогда было.

– А я слышал недавно очень похожую историю, – вспомнил Гуров. – Очень похожую, но, кажется, совсем свежую.

– В том-то и дело, что свежую, – многозначительно сказал Крылатов. – И, между прочим, характерная деталь – голову опять не нашли.

– Хочешь сказать, что это его работа?

– Есть информация, что этот всадник без головы до последнего времени тоже числился в дружках Квадрата. И тоже решил его кинуть. Как говорится, история ничему не учит. Некоторые начинают забывать ее уроки, а кончается это очень плохо. Можешь считать, что Квадрат провел курс наглядной агитации. Освежил память. Вот почему я не надеюсь ни на чьи показания. Здесь нужно что-то другое. Но имей в виду, ради такого дела я на все готов пойти. Можешь на меня рассчитывать.

– А ты уверен, что я на все готов? – улыбнулся Гуров. – Ты же не знаешь, что я за человек.

– Уже знаю, – заявил Крылатов. – Ты тот человек, который мне нужен.

Такой был у них разговор перед отъездом Гурова, и это были не пустые слова. Крылатов употребил все свое влияние, чтобы создать для Гурова режим наибольшего благоприятствования, в результате чего он не потратил впустую ни одной минуты.