– Вот какая женщина! – восхищался ею гном. – Вот выйдет у нее контракт и к себе приглашу. А лучше бы одного из сыновей на ней женить. Это ж такая польза бы семье была!

Эгнар важно покивал. Гномы известны своей прижимистостью, а значит, эта Алекс неплохо управляется с финансами.

– Ты сейчас в город? – спросил у нового знакомого.

– Да, – гном, жмурясь, допивал вторую кружку темно-красного компота. Точно компота, Эгнар проверил. – Довезти? Я на телеге.

– Буду рад, – Эгнар даже заплатил за обоих, чем окончательно расположил к себе гостя.

В город ему было необходимо вернуться, чтобы предупредить слугу о задержке. Вся эта история требовала тщательного изучения. Если гном не наврал ради красивой истории, то нужно начинать расследование. Вырисовывается не только факт сокрытия попадания в империю человека, но и пренебрежение обязанностями!

А ведь империя крепка, пока каждый соблюдает законы и заботится о ее благе.

– Я вернусь на ночь, – предупредил Эгнар горничную, попавшуюся ему на пути. – Хочу сырники попробовать.

– Да, господин, – ответила та и отправилась по своим делам.

Пока гном обедал, оборотень позаботился о лошади. Так что обратно в город Эгнар добрался с комфортом. Предупредил слуг и написал письмо брату, посвятив его в свои подозрения. Отравив послание магически, пошел обратно в таверну.

Поток желающих попасть в город сильно уменьшился. Солнце клонилось к закату и было уже не так жарко. Со стороны леса даже уже прохладой потянуло.

Обратно к таверне пришлось топать пешком. Желающих подвезти не нашлось.

Что удивительно, к вечеру посетителей в таверне не убавилось, а даже наоборот. Стало гораздо шумнее. По залу подавальщик уже бегал, а не важно вышагивал. Ему помогала женщина в форменном платье. И даже вампир. Эльф, будто ярмарочный жонглер, разливал напитки.

Эгнар направился к стойке. Кажется, решили не дожидаться законного времени! Но его ждало разочарование. Эльф разливал строго компоты, лимонады и холодный чай.

Эгнар попросил и себе налить что-нибудь вкусного. И, взяв стакан, облокотился о стойку. Для ужина было еще рановато, да и в номер идти не хотелось.

– В таверне же не столько номеров, – произнес он как бы между прочим, когда эльф ставил перед ним второй стакан.

– В сарае переночуют, – просто ответил тот. – Или на улице. Погода хорошая, а большинство из них привычные. Или просидят до утра и потопают в город. Не все хотят тратить монетку на номер.

Эгнар кивнул, соглашаясь.

– А вы почему в городе не остались? – вежливо полюбопытствовал эльф. – У вас есть деньги на хороший постоялый двор.

– Я здесь ненадолго, хочу попробовать местную кухню. Я такую еду не встречал, хоть и много где бываю, – ответил полуправду Эгнар.

– Это да, – широко улыбнулся эльф. – Алекс кое-что привнесла из своего мира.

Эльф явно был словоохотлив, но беседе мешали постоянно требующие напитков посетители. Эгнар спокойно попивал компот, разглядывал посетителей и раздумывал, когда же начать разговор с хозяйкой таверны. Со своими обязанностями она справляется, это очевидно. И даже получившие лопатой этого заслуживали. А вот с мутной историей нужно разобраться.

Но вот когда? Сейчас вызвать эту Алекс на разговор или утром?

Но судьба распорядилась иначе.

Вскоре в зале появилась хозяйка, переодевшаяся в штаны и рубашку. Передник все так же был повязан, а на голове приколота шапочка. В таком наряде она буквально приковывала к себе взгляды. Очень фигуристая, подтянутая. Алекс несла целый таз овощей, а за ней шли повар и его помощник. Они тащили на плечах вертел с мясом.

– О, вот это я удачно сегодня зашел! – в предвкушении хлопнул в ладоши посетитель-оборотень. Огромный, явно из медведей, руки у него были соответствующие и хлопок вышел оглушающий.

– В травах и вине держали? – выкрикнул кто-то из дальнего угла.

– Обязательно, – прогудел орк-повар. – Все как полагается.

Они сунули вертел в очаг и поваренок остался следить за мясом. Зачем огромный таз овощей, Эгнар пока не разгадал. Его Алекс поставила на маленький высокий столик у очага.

Вскоре по таверне так запахло жареным мясом и травами, что даже сытый бы не устоял. И вопрос разговора, казалось бы, решился сам собой, отложившись на завтра.

Позже Эгнар понял, зачем был принесен таз с овощами. Оказалось, что их держали в масле и смеси специй. А потом Алекс раскладывала их в решетки и запекала на огне.

– Уж не в честь ли проверяющего такой ужин? – шутливо выкрикнул кто-то.

– Нет, – строптиво фыркнула хозяйка. – У меня все по расписанию.

– Ой, а мне вот кусочек с жирком, – попросила орчанка. – И овощей тоже. Ненавижу эту эльфячью еду, а тут просто готова хоть весь таз съесть. И сырники эти штук двадцать утром съела. Завтра свежих с собой возьму. Домой иду, маме отнесу. Порадую.

– Да, проверяющий много потерял, что не явился, – хохотнул кто-то. – Такого мяса еще попробуй найди! Даже эти компоты терплю!

Эгнар напрягся и перевел взгляд на хозяйку таверны, ловко раскладывающую следующую порцию овощей. Он ждал ее реакции.

– Да ничего проверяющий не потерял, – спокойно произнесла она. – И мясо попробует. И овощи, если захочет. Вон он. Стоит у барной стойки и компот пьет, – Алекс повернулась и посмотрела прямо на него. – Да, лорд Эгнар?

Она строго смотрела прямо ему в глаза.

Дракону захотелось передернуть плечами от пристальных взглядов, которых он удостоился после слов хозяйки таверны. Нехороших таких взглядов.

А вот взгляд Алекс был смеющимся. Она сдала его и была собой явно довольна.

– Приветствую вас, лорд Эгнар, в нашей скромной таверне «У трех дорог», – официальным тоном произнесла она и даже сделала реверанс, растянув подол фартука. – Смею ли я надеяться, что вам понравилась наша еда и обслуживание?

Эгнар, усмехнувшись, тряхнул головой. Залпом допив компот, с громким стуком поставил стакан на стойку.

– Что-то мне подсказывает, что, кроме как хвалебно, я отозваться о вашей стряпне не могу, – почти серьезно произнес он. – Иначе на вашу защиту встанут все присутствующие.

– Что вы! – выпрямившись, Алекс снова открыто смотрела ему в глаза, и хлопала ресницами, стараясь прикинуться дурочкой.

Но Эгнар ей ни на секунду не поверил. У него был просто огромный опыт общения с придворными леди, ну и не леди, так что эти фокусы он колол, как орехи.

– Никто не посмеет препятствовать исполнению ваших обязанностей, – с важным видом продолжила она. – И пока мясо готовится, желаете ли осмотреть таверну?

Эгнар не желал. Но вопрос был поставлен так, что отказаться он не смел.

– С удовольствием, – он очаровательно улыбнулся и, оттолкнувшись от стойки, сделал пару шагов к Алекс, предлагая ей руку, будто они во дворце.