конце концов, не объедаться же я сюда пришел. Можно было бы познакомиться с какой-нибудь красоткой, но это тоже — такая себе затея, ведь все здесь собравшиеся, кроме официанток и слуг, аристократки. А оно мне надо?

Я сел за столик, посмотрел меню и сделал свой заказ. Пока аукцион не начался, самое время перекусить, а заодно обдумать тактику перебивания ставок и в целом обдумать — сколько я готов потратить, а сколько пока себе не могу позволить.

Пока я размышлял, симпатичная девушка принесла первое блюдо.

На белоснежной фарфоровой тарелке, которая подчеркивала изысканность подачи, лежало идеально поджаренное филе мраморной говядины. Мясо, словно произведение искусства, имело аппетитную золотисто-коричневую корочку, которая хрустела при малейшем прикосновении ножа. Под ней скрывалась сочная, нежно-розовая сердцевина, свидетельствующая о мастерском приготовлении, когда мясо сохраняло свою сочность и мягкость.

Филе аккуратно нарезали на ломтики, которые слегка перекрывали друг друга, образуя изящную композицию. Каждый кусочек блестел от тончайшего слоя трюфельного соуса, который стекал по мясу, оставляя блестящие дорожки. Соус при этом имел глубокий, насыщенный аромат трюфеля, дополненный нотками сливочного масла, чеснока и свежей зелени. Его бархатистая, слегка густая текстура не перебивала нежность мяса.

При первом укусе я ощутил, как хрустящая корочка мяса сменялась нежнейшей текстурой, которая буквально таяла на языке. Вкус говядины глубокий, насыщенный, с легкой сладостью и дымчатыми нотами от идеального обжаривания. Трюфельный соус обволакивал вкусовые рецепторы, добавляя элегантную земляную ноту, которая гармонировала с мясом. Каждый компонент блюда идеально сбалансирован и тем создавал неповторимую симфонию вкусов и текстур.

Я едва не закрыл глаза от наслаждения, но увидел одну привлекательную особу. Ничего необычного, красивых девушек здесь больше, чем на показе мод, однако ее лицо мне показалось знакомым. Она тоже обратила на меня внимание и легким, едва заметным, движением бровей дала понять, что узнала меня.

Улыбнувшись, невысокая стройная красотка с водопадом каштановых волос за плечами направилась точно к моему столику. Я неторопливо вытер рот салфеткой, встал из-за стола. Не заставил ее ждать дольше десяти секунд, молча выдвинул стул и жестом предложил присесть, одновременно с тем оценивая элегантное черное платье, а точнее — фигуру под ним.

— Вот уж не ожидала вас здесь встретить, — сказала красотка, держась за столом, как истинная аристократка.

— Как и я вас, — улыбнулся я и жестом позвал официантку, чтобы та принесла прекрасной даме меню.

— Спасибо. Помните, нашу первую встречу? — нежные пальцы, словно ветер, проскользнули по каштановым локонам.

— Кажется, я тогда спросил: сложно ли было убить того монстра? — не очень уверенно посмотрел я на нее.

— Верно, — она кокетливо улыбнулась, — а позже я задала вам этот же вопрос. И вот мы встретились снова, но теперь мы совсем не похожи на Искателей.

— Верно, вы обворожительны, — я закинул нежнейший кусок мяса в рот, — особенно, когда не испачканы в крови монстров.

— Роман Иванович, я была сильно удивлена, когда узнала, что вам всего шестнадцать лет.

— Так я вас удивил? — я игриво усмехнулся. — Удивите меня и вы: мы встречаемся в третий раз, а я до сих пор не знаю, как вас зовут.

— Баронесса, Кристина Александровна Валова, — девушка назвала свое полное имя и поклонилось, как того требовалось по несколько устаревшему этикету.

— Лучший момент, чтобы перейти на «ты», не находите?

— Если того хочет княжич, то я не смею быть против, — она забавно улыбнулась, внимательно посмотрев на меня.

— Что же, Кристина, как тебе в Железнограде?

— Я давно хотела сюда попасть и у меня наконец-то получилось, — загадочная улыбка провоцировала меня.

— Дай угадаю, ты тоже подписывала со мной контракт?

— Пять раз, Рома. Целых пять… Думаю, мы могли бы когда-нибудь сходить в один рейд? Составишь мне компанию, — Кристина изображала из себя хрупкую девушку. На самом деле она ею и была, если только не находилась в Подземелье.

— С удовольствием поохочусь вместе с тобой.

— Тогда договорились, — Кристина стрельнула в меня глазками. Так и не терпелось увидеть ее снова в форме Искателя, а еще больше — в бою.

— Меню, — официантка протянула папку моей спутнице.

— Нет, спасибо, — она еще раз мне улыбнулась и встала из-за стола, — меня ждут друзья.

Да уж, когда встречаешь настолько обворожительных Искательниц, то сложно быть верным первоначальному плану. Ведь я даже не планировал заговорить хоть с кем-то из молодых аристократок. Одна официантка — вот она мне понравилась. Мы переглядывались настолько заметно, что даже Кристина обратила на это внимание, впрочем, никак не отреагировала.

Эта же официантка принесла мне второе блюдо — креветки с гранатовым соусом. Каждый нежный кусочек тщательно обжарен. Алый гранатовый соус разлит по «сердцу» блюда и стрелял в разные стороны белого блюдца фейерверком в виде пальмовых листьев.

Да уж, давно я такого не ел.

— Роман Иванович, присяду? — рядом со мной появился мужчина лет пятидесяти в деловом костюме.

Он выглядел подтянуто и молодо для своего возраста, но точно не был Искателем, не было в нем силы, как и фирменной выправки с некоторыми чертами, что неизбежно появляются в поведении человека, когда он возвращается из двадцатого или более рейда.

— Конечно, — я жестом указал на стул. — Но мы разве знакомы?

— Ах да, я же не представился, — мужчина жестом показал, что он устал и немного пьян, — Барон Игнат Петрович Волгин.

— Волгин? Так вы отец того самого Искателя, который пал от королевы муравьев.

— Нет, я был его родным дядей.

— Соболезную, ваш племянник наверняка был хорошим сыном и сильным Искателем.

— Двадцать шесть ему было, — вздохнул Игнат Петрович, сморщив лоб, — а ума, как у пятнадцатилетнего… Ох, простите, я совсем забыл, что вам шестнадцать, Роман Иванович. Вы выглядите сильно старше, да и Искатель вы посильнее… Я все ждал, когда вас покинет та прекрасная дама.

— Она Искатель, мы встретились с ней случайно, — ответил я.

— Ладно, это не мое дело. Я просто хотел сказать вам спасибо, что вы отомстили за Пашку, — мужчина закрыл глаза и кивнул. — Все, больше не смею вас отвлекать. Аукцион скоро начнется. Кстати, я навел некоторые справки… Советую вам купить хотя бы один слиток Сильворовой руды. Это все, что я могу для вас сделать.

— Благодарю, — кивнул я.

Вскоре после того, как Игнат Петрович ушел,