— Правда? — оживилась Миранда. — Где? Когда? Что она сказала? Давай слово в слово!

— Не вини себя, — вспомнила я. — Все так, как и должно быть. Удержи свой огонь, Арнелла. Это утром было, когда я пошла проведать маму.

— А в чем ты себя винишь?

— В том, что произошло с мамой, конечно, — помрачнев, ответила я. — Если бы я послушалась ее…

— То весь мир погрузился бы в хаос, — отрезала Миранда. — Ты забыла, как Родерик жег за Стеной? Его огонь было видно даже из общежития.

— Наверное…

— Точно тебе говорю. И Айрис подтвердила. А она путница, так что не думай заниматься самобичеванием. Все так, как и должно быть, — Миранда задумалась. — Неужели и Кармелла Алетт должна была пострадать? Зачем?

— Чтобы разозлить меня? — предположила я. — Чтобы я захотела отомстить? Может, у меня и правда это получится? Но как? Даже не представляю!

— А если подсунуть императору артефакт, который я заряжу, — предложила Миранда. — Что-нибудь миленькое, из птичьих косточек.

— Вряд ли анимага таким проймешь, — усмехнулась я. — Да и он наверняка почувствует.

— Удержи свой огонь, — повторила подруга. — Это может значить только одно: у судьбы на тебя большие планы, Арнелла.

Я наконец нашла мяч, вернулась на площадку и, подбросив его, отбила Миранде. Мама нашла меня сегодня на перемене между основами артефакторики и гексалогией и сообщила о скорой свадьбе. Я была очень рада и за нее, и за себя, и чуть меньше за Энцо Лефоя. Ему придется непросто, но он сам на это согласился. Мама снова щебетала как птичка, стреляя глазками и улыбаясь так, чтобы на щеках заиграли ямочки, но в ее взгляде появился страх. Не было больше легкомысленной Кармеллы Алетт. Шрамы на запястьях, возможно, исчезнут, но на душе останутся. А еще я заметила, как она шарахнулась от Эрта, выходящего из кабинета, и вздрогнула, когда кто-то слишком резко захлопнул дверь. Мама уехала под руку с господином Лефоем, и я искренне радовалась, что все так сложилось, но тоска все равно грызла меня изнутри, и какое-то недоброе предчувствие отзывалось в сердце.

Вороны, облепившие сосны по краю площадки, косились на меня блестящими бусинками глаз и изредка каркали, как будто поддакивая тягостным мыслям. Я неловко отбила мяч, и тот, отлетев за пределы поля, стукнул Джафа по голове. Обернувшись и потерев ушибленный затылок, Джаф поднял мяч и бросил его Миранде — аккуратно и точно в руки.

— Кое-кто пытается помириться, — тихо заметила я.

— Пытается, — подтвердил Джаф, и я мысленно дала себе оплеуху. Совсем забыла о его зверином слухе! — День рождения Эммета будет у меня. После девяти. Только приходите тихо, чтобы никто не заметил.

— Почему это у тебя? — поинтересовалась Миранда.

— Потому что вредное ректорское привидение ко мне не сунется, — пояснил Джаф, покосившись на Рурка, который как раз выговаривал Фиру за то, что тот опять перелетел стену. — Так есть шанс, что вечеринку не разгонят.

— Ясно, — кивнула она.

— Я буду тебя ждать, — признался Джаф. — Я так долго тебя жду, Миранда…

— Джафри Хогер! — взревел Рурк с другого конца площадки. — Вы сюда позаигрывать с дамами пришли или на тренировку?

— Совмещаю приятное с полезным, мастер о’Хас! — выкрикнул Джаф и, улыбнувшись Миранде, побежал на полосу препятствий.

Миранда подбросила мяч, подбила его ракеткой и, снова поймав, посмотрела Джафу вслед.

— Ты сегодня тоже задумчивая, — заметила я. — Размышляешь, что надеть?

— Нет, с нарядом я уже определилась.

— Что тогда? Думаешь дать еще один шанс Джафу?

— Не знаю, — вздохнула она.

К шести мы были готовы, но когда в дверь постучали, я нервно поправила волосы и повернулась к Миранде.

— Отлично выглядишь, — успокоила она меня. — Декольте огонь.

Платье, которое она мне одолжила, оказалось тесновато в груди, но смотрелось действительно хорошо: черное кружево на золотистой коже, провокационный разрез вдоль бедра — возможно, немного слишком, особенно по контрасту с Мирандой…

— А я как? — спросила она.

— Ужасно, — честно ответила я, и подруга довольно улыбнулась.

Она замоталась с головы до пят в какой-то черный саван, и теперь ей не хватало только косы, чтобы стать похожей на богиню смерти, отбирающую жизни.

— Так и было задумано, — кивнула Миранда. — У меня к тому же есть один сюрприз для Изергаста, который, я уверена, скрасит нам это свидание. Давай же, открывай, не заставляй мужчин ждать.

Я выдохнула и распахнула дверь, приветливо улыбаясь, и огонь, загоревшийся в глазах Родерика, был лучше всяких комплиментов.

— Чудесно выглядишь, — сказал он. — Даже жаль, что на этом свидании мы будем не вдвоем.

— Мы вам не помешаем, — заверила Миранда, протискиваясь мимо нас. Недоуменно глянув по сторонам, с явной надеждой в голосе поинтересовалась: — А где мой кавалер? Прихворал? Передумал?

— Боюсь, что нет, — улыбнулся Родерик. — Он ждет нас в назначенном месте.

— Фи, — скривилась Миранда. — Как некультурно. И где же? Надеюсь, не на территории академии?

— И да, и нет, — туманно ответил Родерик. — Изергаст считает это место лучшим во всей империи. Туда не пускают случайных людей.

Я взяла его под руку, а Миранда пошла рядом, нахмурившись и поджав губы.

— Я заинтригована, — призналась она. — На территории, но не на ней. Это как? Где-то в небе?

Я задрала голову, глядя на низко стелющиеся облака. Солнце уже садилось, и над горизонтом разлились краски заката.

— Нет, — ответил Родерик. — Я обещал Изергасту не портить сюрприз. Как твоя мама, Арнелла?

— Вроде бы нормально, — ответила я. — Снова помолвлена с господином Лефоем.

— Значит, Эммет все же станет твоим сводным братом, — заметила Миранда. — А ты как раз думала, что ему…

Я сжала ее руку, и она неловко закончила:

— Сказать.

Мы обменялись выразительными взглядами: я — сердитым, она — виноватым. Не хватало еще проболтаться о вечеринке.

— Сказать насчет того неуместного предложения, что он тебе сделал? — холодно уточнил Родерик.

— Откуда ты знаешь? — спохватилась я.

— Император все равно не одобрит его заявку, — сердито сказал Родерик. — Если он отказал мне, то откажет и остальным. Но хотел бы я знать, отчего Эммет вообще решил, что может заявлять на тебя какие-то права!

— Ты ведь поступил так же, — напомнила я.

— Это другое, — отрезал он.

— А что насчет меня? — невинно поинтересовалась Миранда. — Сперва ты собирался жениться на мне, забыл?