— Салаты, супы, десерт, — начала перечислять Джула, показывая на стол.

— Сладкое не люблю, — открестился я, — а насчет салатов… Я, конечно, козел, но травы не ем. Так что огромное спасибо за еду, а мне пора к учителю.

После этих слов я развернулся и ушел к Бератрону.

— Проходи, присаживайся, приступай к рассказу, — сказал лич.

— Может, быстрее ответить на ваши вопросы, учитель? Я уверен, что вы уже расспросили Торрена и прочих.

— В их словах слишком много белых пятен. Проще выслушать твою историю. А потом уточнить детали.

Я кивнул.

— После того как мы вас покинули, учитель, я решил найти инквизитора из ордена Изгоняющих; в одной таверне услышал, что мимо проезжало боевое звено изгоняющих во главе с инквизитором Турусом.

— Подающий большие надежды молодой человек, — заметил лич.

— Он уже далеко не молодой, — улыбнулся я, — к тому же, насколько я понял, все надежды он уже оправдал.

— Ну да, ну да. Полвека с тех времен минуло. Но ты продолжай.

— Молва о нем шла, как о человеке честном, не побоюсь даже сказать, человеке чести. Поэтому я рискнул его обогнать, подготовить ему встречу и договориться о совместной акции против колдуна.

Дальше я начал излагать нашу общую с Турусом историю, стараясь упоминать только факты и избегать собственных домыслов.

— Стоп, — прервал меня лич. — Ты что сделал? Расчленил демона на «ценные ингредиенты»? — Последние два слова Бератрон выделил.

— Да. А что такого?

— На глазах у инквизитора и всей его группы поддержки?

Я немного растерялся от такой постановки вопроса, поэтому просто молча кивнул.

— Когда я был молод, только закончил академию в столице Северной империи Арконии, набирался опыта в командах охотников на демонов. Ни мне, ни одному из моих тогдашних коллег не пришло бы в голову устроить такое. Иметь во врагах служителей Триединого никому не охота.

— Но формального запрета церкви Триединого на это нет.

— Тебе виднее, — усмехнулся лич, — это ты всю библиотеку перетряс в поисках информации по их вере. Я в такие тонкости никогда не вдавался. Продолжай.

Я пожал плечами. Больше учитель меня не перебивал и дождался окончания истории.

— М-да… — произнес Бератрон, — сильно ты раскрутил церковников. Ты бы, наверно, умудрился взять у ишидов в долг без процентов. Больше всего меня удивляет, что Турус разрешил забрать малый алтарь.

— А что в нем такого? Он же действительно помогает в демонологии.

— Конечно, ты прав. Только церковники всегда уничтожают скверну. Мне кажется, что инквизитор просто не рискнул с тобой связываться. Хотя не знаю.

— А что, эти алтари — такая редкость?

— Конечно, редкость! — воскликнул лич. — На колдунов только церковники и другие жрецы охотятся. Маги же почти никогда. Поэтому алтари, в том числе походные, уничтожаются практически сразу.

— А охотники на демонов разве не нападают на колдунов?

— На сильных демонопоклонников, у которых есть алтари? Конечно нет. Они же не самоубийцы! Разве что колдун их где-нибудь прижмет. Но обычно после этого охотники умирают.

— И сколько этот алтарь может стоить?

— Ты его продавать собрался? — вскинулся лич.

— Нет, учитель. Вообще-то это подарок вам. Но хотелось бы узнать побольше…

— Я, конечно, понимаю, что, когда ученик наконец-то достигает звания полноценного мага и покидает своего учителя, тогда действительно принято подносить щедрый дар наставнику. Но чтобы в начале обучения…

— Учитель, вы так и не ответили, — мягко вернул старика на старую колею.

— Ах да, конечно. Алтарь так просто не продать, только через черный рынок. И то не все возьмутся. Теневики тоже люди и перебегать дорогу церковникам не станут. Но за полмиллиона золотых алтарь уйдет практически сразу. Архимагов, которые любят баловаться демонологией, хватает.

— Насколько я помню, учитель, вы — архимаг и тоже любите баловаться демонологией. Поэтому этот алтарь — дар от всех нас за то, что приютили нас и согласились обучать.

— Отказываться не буду. Не дурак, — довольно произнес лич и тихо добавил: — К тому же он мне очень скоро понадобится.

«Что-то мне не понравились его последние слова. Как бы он нас, таких хороших, на алтарь не положил».

«В демонологии жертвоприношений вроде бы нет. А если бы он был колдуном, тогда алтарь ему вообще не нужен. Он бы сам его и сделал. Там же только булыжник покрепче нужен и много-много демонической энергии».

«И десять лет упорного труда».

«Не поспоришь. Ладно, надо послушать учителя».

Но лич ушел в себя.

— Учитель, а зачем он вам? — решился нарушить молчание я.

— Что?

— Алтарь. При нас вы ни разу не вызывали демонов.

— Ритуалы вызова демонов довольно сложны в подготовке и весьма опасны. Поэтому до тех пор, пока вы не обучитесь хотя бы до уровня подмастерьев, я не стану ставить такие эксперименты.

— Тогда зачем алтарь? — не уловил я.

— Алтарь… — Лич замолчал.

Я немного подождал и, поняв, что пока Бератрон разъяснять свою позицию не намерен, решил покурить. После десятка моих затяжек лич очнулся.

— Ученик, как думаешь, почему я, несмотря на мастерство в магии жизни, существую в столь скорбном состоянии немертви?

— Честно говоря, я задавался этим вопросом уже не раз. — Я улыбнулся. — К тому же я практически ничего не знаю о некромантии, поэтому не могу судить о возможности воскрешения.

— Высший лич, сохранивший свою душу, может воскреснуть. Даже скажу больше, в этом нет ничего принципиально сложного. Просто изменить физиологию тела на человеческую и провести пару ритуалов.

— Но тогда почему? — удивился я.

«Чувствую, что сейчас мы узнаем тайну».

Почему-то шиза в данный момент представилась мне старым евреем, потирающим свои сухонькие ручонки.

— Когда эти трусливые шакалы, то есть мои достопочтенные коллеги, решили меня убить, они не рискнули сделать это. Даже с учетом того, что в той своре было как минимум три архимага и один высший.

«Сильно, видать, Бератрона невзлюбили. Это что ж такого надо сделать?»

«Неважно. Захочет — расскажет».

— Эти мрази где-то умудрились откопать ритуал удаленного открытия врат демонов. Однажды ночью орды демонов хлынули в здание моей школы. Хорошо хоть в связи с перестройкой помещений я отправил большинство учеников по домам, со мной осталось несколько ближних учеников да пара доверенных рабов.

Лицо Бератрона застыло, а правая ладонь ритмично сжималась в кулак. Видимо, старик представлял глотки своих «старых друзей».