— Мы вечером сходили на охоту в пристанище бомжей, но тоже не останемся бестолковую выслушивать болтовню, — поддержал его вожак другой стаи. — Прощайте. Нам с вами не по пути.

— Ну что ж, прощайте… Навсегда! — колдун щелкнул зажигалкой, и огненное полукольцо взметнулось вверх от его рук. Огонь мгновенно вырос, раздвоился и охватил собравшихся уйти вожаков приглашенных стай. Вампиры с воем корчились в огне. Соратники смотрели на них в сильнейшем испуге, не смея двинуться с места. Огонь потух, и почерневшие безжизненные тела рухнули на землю.

— Так будет с каждым, кто посмеет ослушаться нас, — предупредил колдун.

— Хотите знать, против кого воюем? До всех людей в подлунном мире нам пока что мало дела. Нужны избранные как источники великой силы. Вы поможете их найти. Но прежде устраните две помехи. Они в гости прибыли, я вижу их обоих там. Прибейте урожденного упыря и девку-полукровку. Вот вам первое задание!

Он указал рукой в сторону нашего убежища.

Приглашенные вампиры тут же рванули к нам. "Шестерки" Толяна бездействовали в ожидании.

Нам с Анатолием пришлось двигаться перебежками, отстреливаясь. Сначала использовали как баррикаду ржавую машину, потом ненадолго укрылись в помещении столовой. По нам сначала палили из автоматов и пистолетов, затем кто-то находчивый использовал гранату. К счастью, в окнах столовой давно не осталось стекол и мы без лишних царапин выскочили в окно. Нас встретили трое. Мы отбились в ближнем бою, не дав им доли секунды на выстрелы. Я убила одного заговоренным колом в сердце, напарник голыми руками расправился с двоими.

Нас встретила автоматная очередь с крыши здания напротив. Одна из пуль царапнула мысок моего утепленного ботинка. Отступать было некуда. Мы попали в ловушку, но, впрочем, быстренько из нее выбрались. Увернувшись от прилетевшей сзади пули, Анатолий поймал высунувшегося из окна стрелка, переломил ему шею, после чего стащил на землю и бросил вперед, на замерзшую лужайку. Несмотря на остроту вампирского зрения, наши враги несколько раз пальнули по темной куртке убитого соратника, приняв его за обозначенную мишень.

Воспользовавшись отвлекающим маневром, мы заскочили в соседнее здание, но и там надолго не задержались. Чудом пережив новую ожесточенную перестрелку, мы были вынуждены разделиться. Анатолий нырнул в правую часть разветвленного коридора, а я — в левую. Немного утешало, что против вампирской скорости и увертливости автоматные очереди оказывались чаще всего бесполезными, надежнее было дважды стрелять из укрытия в упор, еще лучше, если при этом удавалось предугадать маневр ухода противника от первой пули и немного сместить второй прицел. У Анатолия это классно получалось, но и я училась быстро, все реже промахивалась.

"Шестеркам" Толяна не удалось отсидеться в безопасном укрытии. Поняв, что ряды пришлых вампиров слишком быстро начали редеть, они вступили в бой.

Приближался вертолетный гул.

Мы снова встретились, когда нас обоих вытеснили из цехов на открытую площадку в окружение зданий, где крыши и окна идеально подходили для снайперских позиций. Мы отбивались, как могли: то стреляли, подкрепляя оружейные запасы взятыми у павших врагов трофеями, то шли в рукопашную, но чувствовали, что долго не продержимся.

Вертолет быстро снизился. Из него начали стрелять.

"Отдел!" — не думала, что можно так одновременно испугаться и обрадоваться.

Пришла ли помощь, или вместе с Толяном и компанией, нас тут прикончат как угрозу для человечества?

Мои коллеги покосили стрелков на крышах, из верхних окон вампирюшники убрались. Для нас расчистили пространство безопасности. Похоже, мой телепатический сигнал достиг цели и был правильно расшифрован.

Анатолий заметил главного врага, мелькнувшего в окне здания напротив, и рванул за ним.

 C вертолета на крышу того же здания прыгнул Вася.

— Лера! Держи и оглянись наверх! — он бросил мне заговоренный меч Марьи.

Поймав оружие прародительницы за рукоять, я обернулась и увидела в темном окне сияющий огненный шар.

Вася стрелял в колдуна, но пули, отведенные магической защитой, пролетали мимо.

Колдун метнул огонь в меня, и снова мысли раздвоились. Одна часть сознания в ужасе ждала, что я сгорю заживо, а другая в спокойной уверенности напоминала, как я нейтрализовала злые чары темного мага на драгоценностях из ломбарда.

— Твои чары не властны надо мной, — я вскинула меч, наперекрест им заслонив лицо.

Пламя шаровой молнией врезалось в лезвие, раздался легкий треск. Я не почувствовала ни жара, ни ударных волн. Огонь растаял.

Мы с Васей погнались за колдуном, но я настигла негодяя первой. Темный маг успел открыть портал в волшебный мир, почти шагнул туда, но я его смела в прыжке, и, не раздумывая, словно заговоренный меч мной управлял, а не наоборот, снесла его седую плешивую голову.

Портал закрылся и зеленый туман рассеялся.

— Надеюсь, меня не осудят за превышение служебных полномочий, — я улыбнулась Васе.

— Не должны. Ты ликвидировала крайне опасного злодея, — он посмотрел с грустинкой, словно и у него двоились мысли. — На международный совет великих магов, руководителей тайных спецслужб, тебя могут вызвать для беседы о побеге с вампиром. Но заседает совет редко, к тому времени о твоей неожиданной выходке могут и забыть.

Вася и рад был, и не рад нашей встрече. Словно предчувствовал не новую разлуку коллег, а разрыв отношений влюбленной пары. Понимал, что я душой не с ним.

— Вампир, с которым я сбежала… Он людей не убивал, — я поспешила отвести любые подозрения от Анатолия. — Мы должны ему помочь. Идем.

Вместе с присоединившимся к нам питерским волком прочесали пару зданий. В бывшем столярном цеху виднелись свежие следы недавней драки: сломанные увесистые деревяшки, пятна крови.

Толян был мертв. Погиб от смоляного концентрата. О том свидетельствовали полосы потемневших выжженных вен на его руках и лице.

— Некому помогать… Поздно, — брезгливо сморщил морду обогнавший нас волк, трогая лапой задыхающегося Анатолия.

Мой друг лежал на спине, раскинув руки. Его грудь резко вздымалась, из уголков рта текла пена. На шее я увидела потемневший след от смазанного осиновой смолой лезвия.

— Дело пары минут, — беспощадно продолжил волк, остановившись передо мной и легонько толкнул мохнатым боком по ногам, побуждая развернуться и уйти.

 — Ему никто не поможет, — Вася взял за плечи и тоже потянул назад. — Чувствуешь запах? Новый концентрат быстрого действия. Он победил врага. Его битва окончена.

Я вырвалась из бережно слабой хватки Васи, прыгнула через волчью спину, рухнула на колени, приложила теплые ладони к остывающим щекам Анатолия и выпалила рваным полукриком-полушепотом:

— Я не отпущу тебя! Никогда! Ты слышишь? Не верю, что шанса нет. Он должен быть! Ну же, не исчезай. Держись, — слегка встряхнула голову нового напарника. — В моей жизни за короткое время произошло столько чудес! Нужно еще одно! Хотя бы одно-единственное! Ну, где же оно?