Из плюсов только то, что основная часть пути позади, осталось немного, фактически последний марш-бросок.

Я смотрел на звёзды. Сегодня их было особенно много, верный признак завтрашнего похолодания. Мне ещё не приходилось сталкиваться со здешней зимой. Интересно, какая она? Насколько сурова?

Неподалёку зашуршала галька: это Архип, оставленный за часового, обходил территорию, заодно разогревая затёкшие мышцы.

Ночевали мы на открытом месте. Туристическая романтика, если не учитывать обилия голодных мутантов и плотоядных деревьев и кустов. От них мы, конечно, держались подальше, но от случайности не застрахован никто. Глядишь, к примеру, на кустик, который кажется вполне заурядным представителем флоры. То есть кустик как кустик: корни, ветки, листья, плоды… ну, ничем не выделяется от других, виденных в прошлом. Колышется на ветру, никому не мешает.

А когда пойдёшь мимо, то этот невзрачный кустик внезапно оживёт и постарается дотянуться до тебя, пустив в ход колючие отравленные шипы на ветках (токсин вроде слабый и не очень опасный для человека, но тут как с укусом пчелы: один – пустяк, два – только на пользу организма, а когда тебя рой атакует, то всё – пишите письма мелким почерком).

В лучшем случае отделаешься чем-то вроде «крапивницы», в худшем – потеряешь сознание. Тогда кустик выдерет свои корни из земли и медленно-медленно, будто смакуя удовольствие, приблизится к жертве и утолит жажду крови.

Самое хреновое то, что запущенный в далёком прошлом процесс мутации не стоит на месте. Кустики модифицируются, становятся более сообразительными и опасными. И так практически со всем.

Враги меняются, люди вынуждены приспосабливаться к внешним и внутренним вызовам. Однако я убеждён на все сто: мы выйдем победителями из этой схватки. Человек умеет приспосабливаться – само собой! Но он ещё и может приспосабливать мир под себя. Поворачивать реки вспять, превращать пустыни в оазисы… мы это умеем. Осталось лишь не перебить друг друга.

Если голова забита мыслями, сон долго не приходит. Но этот день был насыщен событиями, я устал. Щёлкнул невидимый выключатель в мозгу, отправляя в объятия Морфея.

Разбудил меня странный звук. Словно повешенное на улице бельё хлопает на ветру.

Я протёр зенки. Голова была чугунной и ничего не соображала.

Звук усилился.

– Какого хрена? – пробурчал я, всматриваясь в небо.

– Твою мать! – наш с Архипом возглас слился в один.

Над нами кружило несколько созданий, похожих на вампиров из фильмов ужасов: у них было тонкое тело, напоминающее скелет, обтянутый кожей, вместо головы – череп с острыми скулами и впадинами для глаз.

Откуда они взялись? В какой-то момент я принял их за рукокрылов, но потом обнаружил разницу. Рукокрылы – животные, мутировавшие летучие мыши, гипертрофированные, достигающие крупного размера. Их не перепутаешь.

А над нами парили крылатые люди, явно хомо и тем более сапиенсы, только с крыльями. И лица у них были пусть искажённые, но вполне человеческие и осмысленные.

Вряд ли можно говорить о некоей мутации. Как я понял, большинство отклонений от условной нормы было вызвано серьёзными военными экспериментами на генном уровне. Думаю, и крыланы, как я окрестил их для себя, создавались в секретной лаборатории и имели конкретное боевое назначение.

И, как только это до меня дошло, я окончательно встряхнулся. Вскочил на ноги, ещё не зная, что буду делать, но полный решимости действовать.

Откуда-то сверху прозвучал громкий вскрик. Я вскинул голову и похолодел: кричала Данара, которая билась в когтях сразу двух тварей, уносивших её под облака.

Архип поднял автомат, прицелился.

– Ты что?! – Я схватился за ствол и опустил его. – С ума сошёл? Она разобьётся!

– Прости, командир. Не подумал, – повинился он. – Что делать?

– Снять штаны и бегать, – буркнул я.

Небольшой заминки хватило, чтобы группа крыланов превратилась в маленькие точки на горизонте. И одной из этих точек была Данара. Девушка, которую я не собирался терять.

Гнаться за летунами не имело смысла. Они играючи преодолевали дистанции, о которых мы могли лишь мечтать. И всё равно, сдаваться нельзя. Но сначала необходимо разобраться в том, что произошло.

Я обвёл взглядом Архипа и киборга.

– Кто дежурил?

– Данара, – выдавил из себя кио. – Была её очередь. Видимо, крыланы смогли подкрасться незаметно.

– Ты слышал о них прежде?

– Немного, – признался Сержант. – Этих особей специально готовили к диверсионно-разведывательным операциям. Немудрено, что они смогли обмануть бдительность Данары.

– Ещё что-нибудь знаешь?

– Немного. Самостоятельно крыланы не действуют. У них есть хозяин – оператор, который управляет ими посредством телепатической связи.

– И скорее всего, они потащили Данару к нему, – закончил я логическую цепочку киборга. – Надо искать их гнездо. Если они не убили Данару, значит, она нужна им живой.

– Тогда чего ждём, командир?

– Ничего. Мы видели, куда они полетели. Пойдём в ту сторону. Если повезёт, наведём по дороге справки. Думаю, этих тварей в округе знают о-о-очень хорошо!

– Ну да, кто видел – точно не забудет, – подтвердил Архип.

Сборы заняли немного времени. Замаскировали наши БК, шамирит и побежали.

Разгорался восход солнца, мы двигались ему навстречу. Асфальтового полотна давно не было, его сменила чавкающая под ногами земля. Местность оказалась болотистой, и, чем дальше мы шли, тем сильнее во мне крепла уверенность: нас пытаются заманить в непроходимые топи, где можно сгинуть с концами.

Сложно представить, сколько ещё впереди километров придётся отмотать по столь зыбкой почве, но я сейчас был той самой бешеной собакой, для которой сто вёрст – не крюк.

Сложно описать ту гамму чувств, которые я испытывал к Данаре. Привязанность, любовь, нежность… Данара – та, без которой я не могу, моё нечаянное счастье. Её нет, и я будто бы потерял частичку себя.

Но наряду с любовью было и другое: ответственность командира за подчинённого, святая уверенность в суворовском правиле: сам погибай, а товарища не бросай.

Мы были членами одной команды. А значит, если один из нас оказался в беде, остальные должны из кожи вон вылезти, но прийти ему на помощь. Иначе грош нам цена.

И тут Архип, идущий за моей спиной, ахнул. Я обернулся на его голос и замер.

– Сержант… погоди.

Непонятно, откуда они появились. Словно выросли из-под земли как грибы после грибного дождя. Только что их здесь не было, и вдруг…

Они обхватили нас полукольцом. Высокие, словно баскетболисты, с непропорционально огромными пастями, облепленные бесчисленными наростами, хвостатые, с кожей цвета грязи – они подходили только под одно описание…