– Болотники, – мрачно процедил Сержант. – Сто лет с ними не встречался и ещё бы сто лет не видеться.

Люди и болотники пересекаются редко. Мы живём словно в параллельных вселенных и потому не докучаем друг другу. Болотники, хоть и выглядят устрашающе, предпочитают человеческому мясу кровь плотоядных деревьев. Почти вегетарианцы, но вот именно что почти…

Судя по тому, как дёргались их хвосты, болотники нервничали, если не сказать хуже. Похоже, мы вторглись на их территорию, и нам здесь были не рады. А ещё – болотники были эмпатами, то есть легко считывали наши эмоции, а они у нас точно не были положительными. Лично мне было одновременно страшно и интересно. Даже не знаю, чего больше.

Я нервно сглотнул, и сейчас же ближний ко мне болотник угрожающе оскалился. Казалось, один неосторожный шаг, и всё… драки не избежать.

Наверное, мы бы вырвались из неё победителями: при нас огнестрел и два тепловых пистолета, способных творить чудеса.

У болотников ничего, кроме когтей на перепончатых лапах и акульих зубов. Если не входить в близкий контакт, положим всех до одного. Но, прежде чем сделать этот шаг, нужно взвесить все обстоятельства и подумать о будущем.

По сути, болотники хозяева воды. В их власти все водоёмы, они способны отравить кого и где угодно. Эти мутанты жутко мстительны и отыграются на нас по полной программе. А если не на нас, так на других, ни в чём неповинных людях.

В общем, не тот случай, когда ситуацию надо доводить до вооружённого конфликта.

Болотники общаются между собой телепатией. Если настроиться на общую волну, можно понять, чего им от нас нужно.

Сначала нужно показать, что я не собираюсь выказывать агрессию. Всё, что мне нужно, – ментальный контакт. Я изобразил целую пантомиму: сначала потрогал свои виски, покачал головой, а потом указал пальцем на скалившегося болотника. Надеюсь, тот правильно истолкует мой жест.

Болотник задумчиво потянул себя за подбородок. Соображай, бородавка! Вроде ты здесь самый смышлёный. Не подведи меня.

Есть! Сложно описать чувство грубого вторжения в твой мозг. У меня нет подходящих эпитетов, через это нужно пройти. Самая близкая ассоциация – дрель, впиливающаяся в висок.

Ментальный контакт был жёстким. В мозгу возникла странная картинка, я смотрел сам на себя со стороны и при этом испытывал страшное недовольство. Чужаки, противно пахнут, вооружены стреляющими палками… Убить, а потом съесть? А может, извлечь пользу?

«Какую?» – Я отправил новому «приятелю» вполне конкретный вопрос.

Хлынули другие образы: крыланы, парящие в небе, маленькая деревушка болотников, снова крылан, на сей раз пикирующий и выхватывающий малыша-болотника, барахтавшегося до этого в грязной луже. Летун взмывает в небо, переполошенный болотник, который должен был охранять молодь, бросается вслед и…

На этом наша связь прервалась.

Понимай как хочешь. Но болотник отправил мне эту информацию неспроста.

– Это вроде поисково-карательного отряда, – уведомил я. – Наши «друзья»-крыланы украли детёныша. Болотники намерены их наказать.

– Откуда ты знаешь? – удивился киборг.

– Вступил в сеанс телепатической связи.

Сержант покачал головой.

– Ты сможешь передать им сообщение?

– Какое?

– Ну, что мы не собираемся им мешать… Мы не будем никого трогать, и они пусть валят на все четыре стороны, никого не трогая.

– Попробую.

Я попытался мысленно поговорить с болотником. Рассказал, что у нас появился общий враг, что он похитил одного из нас и что мы собираемся покончить с этими гадами. И наши планы в чём-то совпадают.

Болотник распахнул пасть ещё шире и что-то прощёлкал в ответ.

Я развёл руками:

– Извини, парень, не понимаю.

В ответ прилетела новая порция щелчков. И опять моя твоя не понимай.

– Дружище, давай по старой схеме.

Он прибёг к испытанному способу.

Очередная «отвёртка» в висок… Крыланы, хорошо укреплённый лагерь, напоминающий зону, разве что нет зэков, а на вышках-насестах примостились летуны. Кстати, у некоторых имеется огнестрельное оружие.

Хм… задача усложняется прямо на глазах.

Где находится Данара? Логично предположить, что её и детёныша болотников крыланы отнесли на эту базу. Что из этого проистекает? Там же сидит и злополучный оператор.

Порция новых сведений от бородавчатого друга: болотники пытаются атаковать базу, причём делают это нахрапом. Толпой несутся к стенам, квакая и тряся дубинками. Самоубийцы… Болотник хрюкает. В ответ короткие автоматные очереди и сразу несколько трупов на земле. Попытки отравить воду ни к чему не приводят: база в этом вопросе практически автономна, а хитрым фильтрам плевать на яды. Более того – следует визит «вежливости», крыланы разносят в пух и прах одну из деревень болотников, банально расстреливая её с воздуха. А немного погодя появляемся мы…

– Поступило коммерческое предложение, – усмехнулся я.

– Какое? – спросил киборг, не спускающий настороженного взгляда с болотников.

– Мы уничтожаем лагерь крыланов. Взамен нам помогут подобраться туда безопасным путём.

– И это всё? – хмыкнул Сержант.

– Почти. Ещё нас оставят в живых, – сообщил я.

– Щедрое предложение. Ничего не скажешь. Значит, они знают, куда отнесли Данару?

– Догадываются.

– Тогда чего мы стоим и тратим время впустую? – удивился киборг.

В пути я продумывал возможные варианты атаки на базу. Самый бесполезный – действовать в лоб. Свежий пример – тупая атака болотников. Сколько их полегло – да до хрена! Неудивительно, что бородавчатые спят и видят, как отомстить.

Крыланы и их оператор наверняка готовы к такому, ничем хорошим банальный штурм для нас не закончится. К тому же Данара… Это козырная карта в умелых руках.

Путь, по которому нас вели болотники, был трудным, порой приходилось идти по пояс в воде. Не припоминаю, чтобы в моём прошлом здесь была настолько болотистая местность, но война и две сотни лет изменили ландшафт и климатические особенности, так что я не стал удивляться.

Телепатические контакты закончились. Болотники посчитали, что предоставленной информации достаточно, и установили режим ментального молчания. Между нами возникла глухая стена.

В окружении этих далеко не симпатичных созданий было неуютно. Нас терпели, поскольку рассчитывали извлечь в будущем пользу. А сейчас вели к базе крыланов, и, чем ближе мы были, тем сильнее возникали ассоциации с ягнёнком, отправленным на заклание.

Внезапно «стена» дала трещину. В мозг поступила следующая картина: болотники наваливаются на нас, начинают рвать на части и жадно запихивать окровавленные куски в рот. Набив животы, сытно рыгают и присматриваются к особям противоположного пола (оказывается, в отряде сопровождения есть и самцы и самки. Такая вот победа гендерной революции).