— Не верю я этой женщине! — Белолеса покачала головой, а я обернулась к ведьмам:

— Злат, посмотришь, что с ней?

— Она же сказала, все в порядке, — ответила та. При этом окинула нас очень странным взглядом, будто сомнения у нее вызывало именно наше умственное здоровье, а не здоровье ломающей мебель тени. Мы с подругой снова обменялись озадаченными взглядами, синхронно пожали плечами и вопросительно уставились на Листопаду. Та тоже выглядела озадаченной и только развела руками.

Опять наша Златолета темнит. И тень темнит, но той по статусу положено.

Впрочем, вскоре Велесвета действительно более-менее пришла в себя и, по крайней мере, перестала натыкаться на предметы, так что мы всей дружной компанией двинулись все в тот же трактир напротив дома. Кормили там неплохо, репутация у заведения была приличная, а цены — достаточно высокие, чтобы не создавать ажиотажа, но не настолько, чтобы всерьез ударить по нашим финансам. Так зачем утром идти куда-то еще?

На улице немного распогодилось, во всяком случае, брусчатка подсохла, ветер был хоть и сильным, но не холодным, а в прорехах высоких облаков даже изредка проглядывало голубое небо, вселяющее надежду на дальнейшие перемены к лучшему. По-хорошему, вчерашняя погода опередила календарь эдак на месяц, сейчас должно было быть гораздо теплее и суше.

Княжна с Лесей оживленно болтали, прикидывая культурную программу на сегодня (кстати вспомнилось приглашение пожилого волка посетить главный дом), остальные по мере сил участвовали в обсуждении. Я тоже периодически вставляла свои замечания, но больше была поглощена наблюдением за тенью: что-то в движениях той было непривычное, странное. Сообразила я далеко не сразу, только по дороге к магам, когда Велесвета вдруг зацепилась о выбоину.

Тень двигалась неправильно, не как обученный боец. Причем не всегда, а только когда дело доходило до контакта с окружающим миром, будто изменились физические свойства окружающих ее предметов или сама тень лишилась какого-то важного чувства вроде зрения или умения держать равновесие. При этом Листопада тоже периодически поглядывала на нее с недоумением, а вот вторая ведьма оставалась невозмутимой.

Нет уж, довольно секретов. Вечером прижму обеих к стенке, и пусть каются: как-то мне не по себе от этого заговора молчания, не вышло бы чего плохого.

Маги, которых мы, как и планировалось, навестили сразу после завтрака, практически слово в слово повторили друг друга. Подтвердили, что работа однозначно волчья, достаточно недавняя. Кроме того, оба утверждали, что делал ошейники не слишком опытный специалист или, по меньшей мере, человек, специализирующийся в какой-то иной отрасли магии. Такой странный вывод оба объяснили просто: артефакты рабочие, изготовлены были очень аккуратно, но — явно по учебнику.

Эту тонкость нам потом уже объяснила Златолета. Опытные маги за время работы приобретали определенный багаж знаний и навыков, и некоторые вещи начинали делать иначе, чем описывалось в хрестоматиях. То есть что-то упрощали, что-то — наоборот, усложняли для дополнительного укрепления чар, увеличения скорости их срабатывания или внесения каких-то еще усовершенствований. А здесь имел место как раз классический случай: все правильно, но несколько примитивно.

Помимо этого факта, маги подкинули нам еще пищи для размышлений. Во-первых, ошейники явно делал тот же человек, который впоследствии управлял вампирами, а во-вторых, и это оказалось самым главным, оба специалиста клялись и божились, что радиус действия ошейников маленький, немногим больше расстояния прямой видимости. То есть загадочный хозяин вампиров являлся свидетелем нашей стычки, но по какой-то причине не стал вмешиваться. Боялся попасть под раздачу? Не хотел светиться? Или сознательно пожертвовал своими домашними зверушками, чтобы понаблюдать?

На все эти вопросы, увы, маги ответить не могли, а нам пока не хватало информации. По-хорошему, о произошедшем инциденте стоило сообщить местным стражам правопорядка, но мы единогласно решили оставить этот вопрос на откуп Варсу. Ему виднее, кому и что можно рассказывать, а мы не знали ни одного достойного доверия высокопоставленного волка. Трай в принятии решения не участвовал, но у меня создалось впечатление, что он его полностью одобрил.

Поскольку встреча в главном доме была запланирована на вечер, мы немного прогулялись, пользуясь хорошей погодой, а потом завернули для позднего обеда в предложенный рыжим трактир, попавшийся по дороге.

Место оказалось… забавным. Не из тех, куда ходят выпить чаю с пирожными местные благовоспитанные барышни, но явно надежное заведение, в котором можно не опасаться серьезных неприятностей. Похоже, здесь собирались вспомнить подвиги отставные вояки и промочить горло — вояки нынешние. Да и сам хозяин, судя по его виду, происходил из того же контингента. Рослый седой мужчина с повязкой на одном глазу встречал входящих тяжелым взглядом исподлобья, будто предупреждая о возможных последствиях несоблюдения неписаных правил этого трактира. Гарантом их соблюдения выступала пара боевых топоров, крест-накрест висящих на стене за его спиной. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что оружие боевое, приколочено отнюдь не намертво и не для красоты, и в случае чего хозяин не погнушается пустить топоры в дело.

Белка, вошедшая первой, уперев руки в бока, шумно втянула воздух полной грудью, так же шумно блаженно выдохнула и проговорила:

— Как дома!

— Да, не все с волками, оказывается, потеряно, — хихикнула я, хлопнув ее по плечу. Пахло здесь, конечно, немного иначе, но к волчьему духу мы вполне притерпелись, а в остальном… Пиво, старая кожа и пропитанное горьковатым дымом дерево, железо, жареное мясо, кипящее масло — почти стандартное сочетание. Кухню от общего зала отделяли только стойка и простенок за ней, по обе стороны которых зияли широкие проемы без дверей. Так что при желании можно было заглянуть в святая святых и подсмотреть, чем заняты повара.

Похоже, Трай считался здесь завсегдатаем. Во всяком случае, когда он вошел, замыкая нашу компанию, градус отношения немногочисленных в это время посетителей ощутимо потеплел и поднялся от настороженного любопытства до одобрительного интереса. Рыжий молча вскинул над головой сжатую в кулак руку, на что тем же жестом ответил сам хозяин трактира, а вместе с ним — пара ветеранов, сидевших у стойки. После этого обмена приветствиями одноглазый жестом указал на большой стол в углу.

— Это что за тайные знаки? — полюбопытствовала я, пока мы рассаживались. Молоденьких девчонок-подавальщиц здесь тоже не водилось: принять заказ подошел очень угрюмый мужик, по виду старше хозяина, с обезображенными ожогами руками и деревяшкой вместо левой ноги. Нашу компанию он окинул крайне неодобрительным и даже почти злым взглядом, но ничего не сказал. Впрочем, я догадывалась о причинах его недовольства и не опасалась никаких гадостей вроде плевка в тарелку. Он наверняка, как и все волки за редким исключением, считал, что «война — не бабье дело».

— Да ничего тайного, — пожал плечами Трай. — «На участке чисто», обычный сигнал, иногда вот используется как приветствие между своими.