– Нет-нет! Что ты такое придумала? Эд принес мне подарок! Я очень рада! – поспешила успокоить девушку. – Но мне необходимо раздобыть масло для лампы или пару деревянных щепок. Я очень хочу увидеть призрачную саламандру!

– Сейчас все принесу, госпожа! – в голосе Санны прозвучало облегчение. Она поклонилась и убежала. 

Я перевела взгляд на помрачневшего Эда Полана. 

– Почему ты хмуришься? – подошла, положила ладонь на его напряженную руку. – Мне твой подарок очень понравился! А Санна… я вообще не понимаю, что с ней такое! Почему она решила, что ты мог меня обидеть?

– Потому что я из рода некромантов, и сам могу стать некромантом! Я ведь уже говорил, Жемчужина: нас боятся и сторонятся. Людям кажется, что магия смерти – самая опасная, а сами служители смерти – хладнокровные потрошители трупов. 

– Знаешь, Эд, в мире, где я родилась, магии нет. Но зато есть наука и медицина. И трупы умерших людей у нас тоже изучают, причем очень тщательно! Особенно если есть подозрение, что человек не сам скончался. И у нас таких людей тоже многие сторонятся.  

– А ты, Жемчужина? Возможно, тебе тоже неприятно думать о том, чтобы один из твоих мужей занимался некромантией? 

Так вот что напрягает и смущает Эда! За круговертью событий я как-то подзабыла о том, что рассказывал о себе будущий некромант при первом знакомстве. А он, оказывается, все это время держался отстраненно, считая, что я, как и прочие, брезгую его магическим даром!

– Меня смущает одно, Эд, – я уселась на подушки подле столика и заставила его присесть рядом. – Что ты так и будешь сторониться меня, даже если станешь моим супругом! Пообещай, что этого не произойдет! Мне важно знать, что я привлекательна для мужчины, за которого собираюсь выйти замуж!

– Так ты хочешь узнать, насколько ты привлекательна для меня, Жемчужина?! – в черных глазах загорелся огонек. 

– Хочу! – придвигаясь к Эду как можно теснее, кивнула я. 

– Хорошо. Пусть будет по-твоему! – Эд развязал пояс, откинул полы черного халата, обнажая сильную грудь, поймал мою ладонь и прижал к своему сердцу, после чего закрыл глаза и замер. 

Признаюсь, я ожидала поцелуя, жарких объятий, бурных ласк. Но мужчина сидел, не двигаясь. Первые несколько мгновений я не понимала, что происходит, и растерянно хлопала глазами, глядя на его бледное сосредоточенное лицо. А потом почувствовала удар в центр ладони.

Один толчок, другой, третий. Эти удары становились все чаще и сильнее. Их пульсация распространялась по телу Эда, заставляя его покачиваться, и передавалась мне, так что через какое-то время я тоже невольно начала покачиваться в такт. 

Когда мне начало казаться, что еще немного – и вместе с нами начнет качаться весь дом, Эд Полан открыл полные тьмы глаза. Поймал мой взгляд. Склонился. Прижался к моим губам и утянул меня в темный омут поцелуя. Омут, в котором не было ни света, ни звуков. Только тишина, бархатная тьма и удивительное ощущение, что я могу утонуть и раствориться в этой тьме, а потом возродиться из нее – другой. Обновленной. Не такой, какой была раньше. Более глубокой, мудрой и спокойной.

По своей воле я не вынырнула бы из этого омута. Но будущий некромант отпустил мои губы. Снова закрыл глаза – и тьма исчезла. 

Я огляделась и заметила на краю накрытого к завтраку столика металлический поднос со сложенными на нем кусочками древесины, а рядом – бутылек из синего стекла с плотно пригнанной крышкой. Выходит, Санна принесла то, о чем ее просили, а я даже не заметила! 

– Что это было, Эд?! – я вопросительно уставилась на будущего некроманта. 

– Рядом с некромантом, даже ели он еще не обрел силу, всегда можно почувствовать близость смерти, – тихо произнес он в ответ. – Похоже, тебя это не испугало, Жемчужина?

– Нет! У меня было ощущение, что меня обняла и баюкала бархатная тьма, но не для того, чтобы забрать, а затем, чтобы дать отдохнуть, обновиться и вновь вернуться к свету и жизни!

– Это означает, что ты сможешь понять меня и принять мои чувства, Эва. Ты сделаешь это?

– Да. Сегодня в числе пяти Принимающих, которые станут моими мужьями, я назову твое имя, Эд Полан! – решилась я. 

– Клянусь, ты никогда не пожалеешь об этом! – Эд так и не улыбнулся, но его лицо смягчилось, в глазах появилась надежда. 

– Что ж, а теперь я жажду познакомиться с призрачной саламандрой! – чувствуя, что пауза становится неловкой, воскликнула я и потянулась к медной лампе. 

Пока я колдовала над ней, Эд Полан успел поправить свои одежды. 

– Значит, потереть вот тут, сбоку? – оглянулась на него я, капая на деревянный брусок пару капель масла. 

– Да, Жемчужина. – Будущий некромант подсел ближе, провел рукой по щеке, откидывая мне за плечо сбившуюся с волос накидку, обвил рукой мою талию. 

Это была ненавязчивая мимолетная ласка, но как же тепло стало у меня на сердце!

Я взяла лампу в руки и, чувствуя себя Алладином, с усилием провела несколько раз подушечкой пальца по темной меди. 

Воздух над чашей задрожал, замерцал. От деревянного бруска потянулся ароматный дымок, из которого постепенно соткалось полупрозрачное тело золотистой ящерки. Она лежала прямо в воздухе, свернувшись клубком и не открывая глаз – маленькая, длиной в мой мизинец, и казалась сотканной из язычков пламени. 

Мне тут же захотелось потрогать ее. Я вспомнила слова Эда о том, что огонь призрачной саламандры никогда не обжигает своего хозяина, и почти без опаски потянулась кончиком пальца к магической зверушке.

Прикосновения не ощутила. Казалось, мой палец просто пройдет через полупрозрачное тельце. Но саламандра шевельнулась, развернулась, обхватила мой палец лапками и обвила хвостом. 

– Поздравляю! Саламандра признала тебя, Жемчужина. Теперь ты – ее полновластная хозяйка. 

– И как мне теперь погасить лампу? – не пытаясь сбросить с пальца невесомое тельце, задалась я новым вопросом. 

– Прикрой лампу крышкой. Она там же, в шкатулке. Огонь погаснет, а саламандра исчезнет до следующего раза.

Я сделала так, как сказал Эд. Поставила чашу с непрогоревшим кусочком дерева обратно в шкатулку и только тут вспомнила, что пригласила Принимающего не просто так, а на завтрак!

– А теперь давай угостимся чем-нибудь вкусным, Эд! – указала рукой на накрытый стол. 

– С удовольствием, Жемчужина! – кивнул тот, и на мгновение мне показалось, что он почти улыбнулся. А может, не показалось?

Завтракали мы с Эдом Поланом быстро: время поджимало. В полдень меня ждало свидание с внуком Эйви Циня. Несмотря на спешку, будущий некромант проявил себя очень галантным кавалером: заботливо подкладывал мне на тарелку самые вкусные кусочки, сам разлил по чашкам травяной чай. Время от времени мы соприкасались плечами или пальцами, и я видела, что мужчину эти прикосновения волнуют.