– Согласилась! – кивнула, лишь усилием воли оставаясь сидеть спокойно на подушках подле столика. Хотелось подбежать, потрепать Джано по волосам, обнять и утешить, как ребенка, но я позволила себе лишь вежливое радушие. – Присядь и пообедай со мной.

– Позволь отказаться. Мне на еду даже смотреть неохота.

– Мне тоже, – понимающе кивнула я. 

У Джано аппетита, похоже, не было уже не первый день. Он выглядел похудевшим, осунувшимся и не выспавшимся. 

– Помнишь, Жемчужина, я обещал подарить тебе атлас живых существ империи Эллисьен? Боюсь, другого шанса исполнить обещание у меня не будет, поэтому – вот...

Будущий водник подошел, опустился на колени и положил на подушку передо мной большой фолиант в окладе из красной кожи с золотым тиснением.

– Значит, не передумал… – проговорила я вслух. 

– Нет. – Джано сразу понял, к чему относятся мои слова. – Поверь, я знаю, что делаю, госпожа! 

– И что же? – я понимала, что спорить бесполезно, но не удержалась от этого вопроса. 

– Следую своему долгу, – объявил Джано. 

Его слова могли бы показаться пафосными, если бы в них не звучала твердая вера в правильность принятого решения. Вот только представления о том, как Джано намерен жить дальше, они не давали. 

– Надеюсь, твой путь приведет тебя к намеченной цели, – пожелала я парню. 

– Неизбежно, – усмехнулся он, напомнив кривой невеселой ухмылкой принца. – Не печалься обо мне, Жемчужина! У тебя сегодня начнутся совсем другие заботы…

– А ты откуда знаешь? – удивилась я. 

Неужели принц не стал скрывать от Принимающих, что сегодняшняя церемония станет последней? Нибу Иру слишком осторожен, чтобы открывать свои планы людям, среди которых наверняка есть минимум один непорядочный товарищ!  Или это какая-то интрига, в которую меня забыли посвятить?

– Догадываюсь, как и многие. Мы ведь не слепые, госпожа. Видим, к кому ты проявляешь благосклонность! – слишком торопливо оправдался водник.

– Ну, допустим. – Я слегка смутилась, опустила голову. Как же это сложно: строить отношения на глазах у нескольких десятков ревнивых наблюдателей! – Значит, ты пришел, чтобы вручить мне подарок и проститься?

– Да, Жемчужина. Надеюсь, настанет время, когда ты сможешь вспоминать обо мне с улыбкой, а не с печалью во взоре. 

Джано поймал мою руку. Поцеловал кончики пальцев. Потом резко встал и, поклонившись, поспешил уйти. Я могла поклясться, что на его ресницах дрожали непролитые слезы.

– Обещаю вспоминать тебя только добрыми словами! – поклялась я, глядя на закрывшуюся за Джано дверь.

Я тоже прослезилась. И, едва успела промокнуть глаза – на пороге снова возникла Санна с вопросом:

– Летан Винд…

– Да, проводи его ко мне, – поспешила махнуть рукой, пока прислужница не заметила, что я в расстроенных чувствах. 

Внук Эйви Циня, в противоположность Джано Рейну, выглядел свежо и бодро. 

– Я принес тебе обещанный подарок, госпожа! – объявил весело.

– И что же это? – я подозрительно уставилась на деревянный ящик, в котором легко уместились бы четыре футбольных мяча. 

– Водяной магический хронометр! Если его собрать и наполнить водой, он станет показывать время. А еще у него есть дополнительные настройки. Например, можно сделать так, чтобы капли падали беззвучно или, наоборот, издавали звон. Можно включить механизм, который будет проигрывать мелодию в полдень и в полночь. Еще у хронометра есть магическая подсветка…

– Поняла! Этакие магические часы с кукушкой, – остановила я бурный поток слов. 

– С кукушкой? – опешил будущий целитель.

– Ну да. Такая механическая птичка, которая вылетает в полдень и в полночь из корпуса хронометра и говорит «ку-ку!»

– Ку-ку… – Летан почесал затылок. – Такого я еще не видел! Мастеру-артефактору наверняка понравится твоя идея! Уверен, он даже предложит тебе хорошее вознаграждение за нее, Жемчужина!

– М-да? Ну, подзаработать я всегда рада, – мне вдруг стало смешно. 

Нет, ну это же надо! Кто бы мог подумать, что обычные ходики с кукушкой станут для меня источником обогащения?!

– Позволишь собрать для тебя хронометр, Жемчужина? – Летан пристроил коробку, которая явно немало весила, на скамью у входа. 

– Не вижу смысла собирать его здесь, – отказалась я. – Завтра нам всем предстоит покинуть Храм Рождающего. И, кстати, мне уже пора собираться на последнюю Церемонию выбора. Да и тебе, Летан, тоже. 

– Тогда я пойду? Мне положено ждать у фонтана вместе со всеми Принимающими… – если парень надеялся, что я пожелаю спуститься с галереи под ручку с ним, то напрасно. Я не собиралась как-то по-особому выделять никого из пяти мужчин, которых выбрала в мужья. 

– Да. Ступай. Я тоже сейчас спущусь. 

Будущий целитель трижды поклонился, отдавая дань этикету, и, окинув меня на прощанье горящим взором, все же покинул Розовую гостиную. 

– Санны! – позвала я. Прислужницы мигом возникли передо мной, словно материализовались из воздуха. – Есть какие-то особые правила для последней Церемонии выбора? Что я должна делать и говорить? Может, мне положена какая-то особая одежда?

– Да, Жемчужина! На заключительную Церемонию тебе следует надеть накидку того цвета, который принадлежит самому родовитому из твоих избранников, и жемчужный венец. Остальные одежды по-прежнему должны быть розовыми. И еще… после того, как назовешь имена избранников, тебе придется пройти по кругу и проститься с каждым Принимающим, возлагая руку ему на голову и произнося ритуальную фразу «я отпускаю тебя. Ступай с миром».

– Значит, переодеваться не обязательно. Несите белую накидку и венец. Не хочу вынуждать Принимающих ждать дольше необходимого. Еще перегреется кто-нибудь на солнышке, в обморок упадет… 

Я и сама слышала, что в моем голосе появились ворчливые нотки, но поделать с собой ничего не могла. Обстоятельства вынуждали спешить. Это раздражало. Привычный, наработанный годами пофигизм дал сбой. Пришлось прикусить язычок, чтобы не язвить и не подгонять и без того расторопных девушек. 

И вот на моей голове появилась белая с золотым кантом накидка из легкой полупрозрачной ткани, а поверх нее – тонкий золотой венец, инкрустированный пятью отборными розовыми жемчужинами, каждая – размером с голубиное яйцо. 

– Готово, госпожа, – поклонились девушки. 

– Хорошо. Значит, пора. 

Чувствуя, как холодеют руки и подрагивают от волнения коленки, я встала с мягкого пуфика, вышла из своих покоев на галерею и зашагала по ступенькам лестницы. 

Все Принимающие уже стояли вокруг фонтана. Их взгляды скрестились на мне. Теперь в глазах мужчин не было ставшего привычным восторга. Ему на смену пришла настороженность. И чего ждут, спрашивается? Ведь все уже понятно!