— Пять секунд, — сказала она.

— Знаю.

— Четыре.

— Не говори под руку.

— Две.

Зирид нажал еще несколько клавиш, и двигатели взвыли так громко, что перекрыли сирены.

— Секунда, — сказала Эрин.

Мысленно она уже представила, как «Толстяк» разваливается надвое и как они c Зиридом умирают в вакууме, а последнее, что они видят в жизни, — это сгорающие в атмосфере Корусанта обломки их корабля.

— И… поехали! — выкрикнул Зирид.

Он вывернул рычаг влево, одновременно подавая всю накопленную энергию в двигатели.

Внезапный рывок прервал их полет хвостом вперед, и фрахтовик дернулся, как разъяренный ранкор. От нагрузки металлические части заскрежетали и загудели. Где-то в недрах корабля что-то c треском отвалилось.

На долю секунды фрахтовик абсолютно неподвижно завис на месте c визжащими двигателями, которые пытались побороть тягу луча. Но тут «Толстяк» вырвался из захвата и чиркнул сквозь черноту. Внезапное ускорение вдавило Эрин и Зирида в кресла.

Сработала пожарная сигнализация. Девушка глянула на приборную панель.

— Зирид, в машинном отделении пожар.

Пилот что-то бормотал себе под нос, выворачивал штурвал, поглядывал на радар и, кажется, совсем ее не слышал.

— По пятам идет, — проговорил Зирид.

— Ныряй в атмосферу, — посоветовала Эрин. — Крейсер хорош только в безвоздушном пространстве. Пока они не выпустили в погоню истребитель, мы можем увильнуть в сторонку и смешаться c потоком местного транспорта.

— Верно, — отозвался пилот и отжал рычаг вниз.

«Толстяк» клюнул носом, и впереди снова показался Корусант, такой невыносимо близкий.

В кабину c кормы проник дым, принесший c собой запах горелой проводки.

— Эрин!

— Уже иду, — ответила она, расстегивая ремни.

— Химические огнетушители в нишах на стене в каждом коридоре.

* * *

На главном экране Малгус видел, как из турбин фрахтовика полыхнуло синим. Маленький корабль сорвался c аркана и понесся к планете, как разряд бластера. По мостику прокатился ропот.

— В погоню! — приказал командор Джард.

Рулевой поддал тяги двигателям и направил крейсер следом за беглецом.

— Повелитель, луч захвата не сработал, — доложил Малгусу командор, прочитав сообщение на экране. — Мы немедленно повторим попытку.

Глядя, как фрахтовик увеличивает расстояние между собой и крейсером, ситх принял решение. Когда он приказал использовать луч захвата, то лишь перешел черту и сделал первый шаг по новому пути. Но заходить далеко еще не время. Нельзя позволить джедаю Эрин Ленир попасть на Корусант, чтобы Анграл, паче чаяния, не почувствовал в душе Малгуса порывы, которые тот и сам еще не распознал.

— Отставить, — произнес владыка. — Они вот-вот войдут в атмосферу. Уничтожьте их.

— Охотно, повелитель. — Джард перевел взгляд на офицера-наводчика. — Выполняйте, лейтенант Макк. — Командор оглянулся на Малгуса. — Прикажете поднять по тревоге эскадрилью планетарной обороны?

— Если лейтенант Макк справится c задачей, это и не понадобится.

— Да, повелитель.

Пространство между двумя кораблями наполнилось красными линиями из плазменных пушек «Доблести», столь частыми, что казалось, будто они сливаются в сплошное полотно.

Эрин уже было поднялась c сиденья, как вдруг корабль сотряс взрыв. «Толстяк» дернулся, и она упала на пол.

— Вернись в кресло, — велел Зирид. — Этот крейсер начал стрелять.

Девушка заползла обратно на свое место и пристегнулась. Как только пряжка на поясе защелкнулась, Зирид начал маневр уклонения. В иллюминаторе плясал диск планеты, вторя вращениям, рывкам и наклонам «Толстяка». Черноту космоса осветили красные линии плазменного огня. Пилот резко заложил вправо, потом вниз и влево.

Корабль вошел в атмосферу.

— Переведи всю мощность, кроме двигателей и систем жизнеобеспечения, на задние щиты.

Эрин склонилась над приборной панелью, выполняя приказ Зирида.

Корабль содрогнулся от нового удара.

— Еще одного попадания щиты не выдержат, — заметила она.

Пилот кивнул. Через колпак отчетливо виднелись оранжевые искры от трения об атмосферу. То и дело сверху, снизу и слева проносились разряды плазмы. Зирид увел снижающегося «Толстяка» вправо, рискуя поджарить их вместе c кораблем.

Кабина все наполнялась дымом.

— Где маски? — кашляя, спросила Эрин.

— Здесь, — ответил пилот, кивая на ящик между их сиденьями. Девушка распахнула крышку, вытащила две маски, одну бросила другу, а вторую надела сама.

— Держи штурвал, — сказал Зирид, натягивая маску.

Эрин схватилась за штурвал второго пилота и штопором продолжила снижение к Корусанту.

С правого борта их настиг выстрел, отчего «Толстяк» бесконтрольно завертелся. Эрин почувствовала головокружение и тошноту.

— Я держу, — приглушенно сказал Зирид из-под маски. Он вернул корабль в управляемый штопор и чуть ли не вертикально направил его к поверхности. В кабине стало жарко, обшивку лизало пламя. Наверное, они были похожи на прорезающую небеса комету.

— Слишком большой угол, — заметила Эрин.

— Это-то понятно, — ответил Зирид. — Но нужно прорываться.

Фрахтовик снова накрыл неумолимый огонь крейсера, и после попадания корабль ввинтился в стратосферу. Языки пламени уменьшились и вскоре исчезли, а внизу показалась поверхность Корусанта.

— Вошли, — проговорила Эрин.

Внезапно двигатели заглохли, и «Толстяк» забултыхался в воздухе, вращаясь и падая.

Зирид выругался и заколотил по кнопкам, безуспешно пытаясь восстановить тягу.

— Они и здесь могут нас подстрелить, — сказал пилот, отстегивая ремни. — Кроме маневровых, ничего не работает. Беги к спасательной капсуле.

— Зирид, у нас груз.

Он помедлил, но в итоге лишь покачал головой и отстегнул ее ремни.

— Забудь о нем! Пошли!

Эрин встала, и в этот момент «Толстяка» настиг еще один разряд. Хвостовой отсек содрогнулся от взрыва. Потом еще раз. Они снижались под вой сирен. Падали c небес, объятые пламенем. Зирид резко нажал кнопку и запустил маневровые двигатели, чтобы удержать корабль в воздухе.

Хотя бы ненадолго.

* * *

— Они заглохли, — доложил лейтенант Макк. — Держатся на маневровых.

Командор Джард оглянулся на владыку Малгуса в ожидании приказа на уничтожение. Врат тоже заинтересованно встрепенулся.