– Как вы с Кевином стали партнерами? Ведь вы совершенно разные. Не понимаю, как вам удалось меня убедить, что вы и он – одно и то же лицо!

– Это легко объяснить, Сэм. Когда я писал вам…

– Нет, – прервала она. – Мне вы писали зимой. Расскажите о том, что было летом, когда вы стали партнерами.

– Вы правы, дорогая, мы с Кевином встретились до зимы. Хотите знать, как мы познакомились? Очень просто. Он приехал в Скагуэй в тот же день, что и я. И мы вместе отправились на север. Каждый с кучей принадлежностей. Но вскоре мы убедились, что в одиночку с такой поклажей по тропе Дохлой Лошади нам не пройти. Мы объединились по примеру других – к счастью для Кевина, так как его лошадь по дороге пала. Мы прибыли в Доусон со стертыми в кровь ногами и впали в уныние. Позже рассудили, что вместе можно найти золото вдвое быстрее. Когда нам подвернулся Пятнадцатый верхний, мы считали, что нам повезло. – Он фыркнул. – Но пока удачи не видно.

Саманта повернулась к нему.

– Уверена, вы откроете большую жилу, Джоул.

– Хотел бы я иметь вашу уверенность. – Он вздохнул, благодарный за сочувствие, читавшееся в ее грустной улыбке. – Порой мне кажется, что я всю жизнь провел в грязи на этой проклятой речке. Иной не успеет приехать – и смотришь, уже уезжает обратно. Многие думают, что достаточно только воткнуть в землю лопату – и золото появится само собой.

– Но вам-то известно, что все не так просто!

– Сэм, вы действительно верите, что мы нападем на жилу? – спросил Джоул.

Саманта удивленно вскинула брови.

– Конечно! – сказала она, чтобы приободрить его. – Да вы и сами так думаете, разве нет? И потом, стала бы я вступать в команду неудачников! Я надеюсь за свой усердный труд получить треть добычи.

– Но это был не ваш выбор. Вы остались потому, что вам некуда было больше идти.

– Нет, Джоул, это неправда, – возразила Саманта. – Мне было куда идти.

– Куда же?

Саманта рассказала о предложении первого помощника капитана с «Мервина», а также о приглашении миссис Келлог.

– Теперь, надеюсь, вы поняли, что я сама сделала выбор? И потому осталась.

– С самого начала? – спросил Джоул.

– С самого начала! – Саманта лукаво улыбнулась. – Прежде всего, я хотела испортить вам жизнь.

– И преуспели в этом! – засмеялся он. – Но и после этого не уехали. Почему? Влюбились в меня?

Саманте стало неловко, и она отвернулась. День прошел прекрасно, и ей не хотелось ничего менять. Она мечтала, чтобы Джоул заключил ее в объятия и отнес в свою постель. А ведь она ломала голову, как удержать Джоула на расстоянии, когда они останутся одни. Напрасно беспокоилась. Он целый день вел себя как джентльмен – мило разговаривал, шутил, после ужина играл для нее на скрипке. Воплощение галантности!

– Что-то не так? – спросил Джоул.

Саманта ничего не ответила. Все было бы так, если бы он оправдал ее надежды. Разочарованная, она поднялась и поставила чашку на стол. Посуду вымоет завтра, когда температура в хибаре поднимется выше нулевой отметки.

Стоя у лавки, она не могла заставить себя уйти от драгоценного тепла. И в этот момент услышала странный звук. Обернулась и с удивлением увидела, что Джоул переставляет громоздкую кровать. Придвинув ее к плите, он остановился и вытер лоб.

Саманта повернулась к чердаку и тяжело вздохнула. Так хотелось к Джоулу, в его теплую постель…

– Спокойной ночи. – Она прошла мимо него, придерживая на груди одеяло, и торопливо подхватила его, когда Джоул поймал ее за руку, и оно стало падать. Сейчас он увидит ее в мужском белье, а это не соответствовало ее представлениям о скромности.

– Идите же! – Он указал на кровать.

– Джоул, – начала она, – я не думаю, что…

Он расхохотался, не дав ей договорить.

– У вас есть выбор. Или возвратиться на чердак и мерзнуть всю ночь, или спать здесь, в тепле.

– С вами? – Она округлила глаза.

– Со мной. – Джоул сел на кровать и натянул на себя жесткие от холода одеяла. – Сэм, не глупите. – Он тер ладонями ее руку, чтобы согреть ей пальцы. – При желании я давно мог вас изнасиловать. Доверяйте мне, если любите.

Саманта вцепилась в свое одеяло. Если она ляжет рядом с ним, случится то, чего она и боится, и хочет. Она облизнула вдруг пересохшие губы. Возможно, свершится ее мечта о неземном блаженстве. Она так часто представляла себе, как надевает свой пеньюар, все еще запакованный на чердаке, и как Джоул заключает ее в объятия. Но вместо прозрачного шифона на ней безобразный фланелевый халат.

– Ну же, Сэм? – улыбнулся Джоул, протягивая ей руку. – Если собираетесь сидеть здесь всю ночь, тогда извините, – добавил он. – Мне завтра весь день копать грязь. Я должен хорошенько выспаться.

Зайдя с другой стороны кровати, она прислонилась к дужке у изголовья. Умопомрачительно синие глаза Джоула спокойно встретили ее взгляд и проследовали вниз, за одеялом, соскользнувшим с ее плеч. Потом снова вернулись к ней, и она увидела в них озорные смешинки. Саманта понимала, как ужасно выглядит в своем ночном наряде с воротником под горло, зато в нем было тепло.

– Отодвиньтесь на тот край, – спокойно приказала она.

– Отодвинуться? Зачем?

– О, Джоул, будьте хоть раз джентльменом, – уговаривала она его, распуская волосы и надеясь, что они согреют ее. – Позвольте мне лечь ближе к плите.

Он взял ее за руку и заключил в объятия, натягивая сверху ее одеяло. Саманта ощутила тепло там, где только что находилось его тело, и тихо вздохнула от удовольствия. Уложив ее на подушки, Джоул оперся на локоть и посмотрел ей в лицо. Так хотелось протянуть руку и потрогать темный бархат ее волос, спадавших каскадом на муслиновую наволочку, но он удержался.

Саманта не нашлась, что сказать и молчала. Сквозь глубокий вырез его майки виднелась густая темная поросль на груди.

– Спокойной ночи, – прошептала она. – И спасибо вам, Джоул.

Саманта отвернулась от него, положила руку под щеку и закрыла глаза, приказав себе забыть, что он находится рядом. Увы, это было невозможно.

Внезапно матрас немного сдвинулся, и тихий голос возле уха спросил:

– А поцелуй на сон грядущий?

Саманта молчала, не смея шевельнуться. Горячие губы Джоула отмели все сомнения. Она обняла его. Как давно, всю свою жизнь она ждала этого момента.

– Сэм?

– Ласкайте меня, Джоул.

– Уже ласкаю. – Он приложил губы к ее уху и улыбнулся.

Саманта затрепетала.

Она закрыла глаза, когда его язык пощекотал мочку ее уха. Затем он откинул волосы и покрыл ее шею страстными поцелуями.

Саманта прижалась к его теплому телу. Джоул отыскал губами ее губы и раздвинул их языком, проникнув в тайники наслаждения. Он расстегнул ее ночной халат и коснулся шелковистой кожи под тонкой сорочкой.