Рад вас слышать, дорогой Николай Спиридонович. — Икс был сама любезность. — Мы могли бы сегодня встретиться?

Как скажете, когда и где вам удобно, — Баритон был подчеркнуто лоялен.

Тогда давайте часов в пять, — сказал Икс и продиктовал адрес.

Буду точно в семнадцать ноль–ноль, — по–военному отозвался баритон.

Они встретились в одной из явочных квартир Икса в старинном доме, затерявшемся в кривых арбатских переулках. У Икса в Москве, Петербурге и других городах таких квартир было немало, но эту почему‑то он любил больше всех и допускал в нее исключительно избранных людей, в частности, редких подруг по сексуальным утехам.

Не подумайте чего дурного, Икс не был бабником. Он был вторично женат и искренне любил свою довольно молодую супругу и очаровательную пятилетнюю дочку, похожую на куколку.

Но иногда и этому железному человеку нужно было расслабиться, и тогда ему на эту квартиру привозили моделей, начинающих балерин и актрис, которым он щедро платил. Икс любил с ними беседовать о пустяках, узнавая таким образом последние новости моды и «великосветские» сплетни: кто с кем, где и когда. Этим он несколько напоминал нашего старого знакомого Александра Позина. Но последний с удовольствием, не стесняясь и не боясь пересудов и молвы, купался в этом густом вареве, чего Икс никак не мог себе позволить и удовлетворял любопытство, занимаясь своего рода моральной мастурбацией.

Сказать, что эти милые беседы за рюмочкой коньяка под алым абажуром были окончательно бесполезны, Икс не мог. Нередко информация, полученная таким ненавязчивым образом, к примеру, о звездах шоу–бизнеса, оказывалась ценной. Зная их слабые места, Икс мог использовать кумиров в своих целях. Вот и сейчас он думал, кто из любимых народом знаменитостей согласится поддержать независимого критика действующего Президента.

Когда раздался звонок в дверь, Икс сам пошел открывать. В квартире он был один — никто не должен подозревать об их знакомстве с Карасевым.

Согласно приказу, поступаю в полное ваше распоряжение, — с добродушной улыбкой доложил вновь прибывший.

Икс провел его на кухню, где уже кипел чайник, на блюдцах лежали ломтики лимона и сыра, в центре возвышалась открытая бутылка коньяка «Хеннеси».

По рюмочке за знакомство, — дружелюбно предложил Икс, когда они оба уселись.

Извините, не пью, — коротко ответил Карасев и широко улыбнулся.

Икс изучающе посмотрел на него. У потенциально независимого кандидата в Президенты России было типично русское лицо — круглое, курносое, с трогательной небольшой ямочкой на подбородке, светлые волосы уже начали редеть. Роста он был среднего, не толст и не худ. Нормальный, не слишком примерный мужичок средних лет, способный легко затеряться в толпе.

Вам чаю или кофе? — спросил Икс.

Кофейку я с удовольствием выпью, — ответил Карасев и широко улыбнулся.

И тут только Икс понял и восхитился той точностью, с которой Иван подобрал необходимый типаж. Улыбка у Карасева была доброй, а главное — простодушной.

Такой парень, даже если и захочет, не сумеет соврать или обмануть.

«Ну точно Иванушка–дурачок из экранизаций народных сказок», — подумал Икс.

За дымящимся ароматным кофе началась деловая беседа.

Первым делом вам нужно придумать биографию. — Икс сразу взял быка за рога.

Карасев с готовностью кивнул и опять простодушно улыбнулся.

Год рождения? — спросил Икс.

Ну, скажем, 1954, — предложил Карасев.

Годится, — согласился Икс — Чтобы журналисты не копали вашу родословную, мы решили, что вы воспитывались в детдоме. Подберем какой‑нибудь в глухой провинции, который уже не существует, а архивы утрачены. Что после детдома?

Работал на всенародных стройках в Сибири, — с заметной гордостью сообщил Карасев. — Электростанции строил. Рассказать про это я сумею, начальников строительства назову, а там народу столько работало! Всех не упомнишь!

Образование? — Икс был дотошен.

Окончил Всесоюзный заочный политехнический институт по специальности «инженер–энергетик», — не замедлил с ответом Карасев.

Год?

В дипломе стоит семьдесят первый. Институт этот теперь, по–моему, не существует, да и кто из преподавателей через три десятка лет вспомнит студента- заочника из Сибири? — Карасев опять улыбнулся.

Логично, — не возражал Икс. — Где трудились после института?

В Таджикистане и Туркмении, — не моргнув глазом, весело ответил Карасев, — поднимал энергетику братских республик. Туда сейчас ни один из журналистов не сунется. А если и сунется, что толку‑то?

Принято, — сказал довольный Икс. — Документы в порядке?

Документы всегда в порядке, — не без дружелюбной иронии ответил Карасев, — в трудовой все необходимые записи есть.

Как оказались в Москве?

В августе девяносто первого примчался защищать Белый дом от злодеев–коммунистов, — насмешливо сказал Карасев. — Что, кстати, чистая правда. Был послан, сами знаете кем, поддержать Ельцина.

Дальше? — нетерпеливо спросил Икс.

Попался на глаза Бурбулису, вроде как подружились. Он и помог устроиться в Москве. — И с явной усмешкой добавил: — Верных сторонников нарождающейся демократии тогда вокруг не много было.

Бурбулис в случае чего подтвердит? — озабоченно поинтересовался Икс.

А куда он денется? — тем же веселым тоном вопросил Карасев. — Тем более что все это чистая правда. Да кто его, Бурбулиса‑то, сегодня помнит?

Отлично, —- со значением произнес Икс. — Вы у нас по всем параметрам получаетесь демократом первой волны. К тому же из самой гущи народа.

Откуда же еще? — простодушно спросил Карасев. — Мы гимназиев не кончали. Работали не за страх, а за совесть.

И последнее. — Икс допил остывший кофе: — Семья?

Супруга по профессии воспитательница детского сада. В настоящее время не работает. Сын — студент МГИМО, на международной журналистике.

Каким имуществом семья владеет?

За это не извольте беспокоиться, — поспешно ответил Карасев. — Участочек шесть соток в дальнем Подмосковье, домик щитовой летний, «жигуленок» девяносто пятого года выпуска. Капиталов в зарубежных банках семья Карасевых не имеет. — В голосе собеседника Икс уловил легкую издевку.

Материалы, которые вы будете оглашать на первой пресс–конференции, получите на днях. А сегодня вечером я представлю вас моему штабу. Люди доверенные, о том, что мы стоим за вами, никто не узнает. Скорее всего, мы дадим понять избирателям, что за вами стоит Долонович.

Долонович так Долонович, мне все равно, — охотно согласился Карасев. — А можно вопрос?

Ради бога, любой. — Икс заинтересованно глянул на широко улыбавшегося собеседника.