очень медленно и со скрипом, поскольку профессиональных моряков среди подданных императора Леопольда не хватало. А неотесанную деревенщину, которая только вчера в земле ковырялась и коров гоняла, на мачту не пошлешь и к пушке не поставишь.

Между тем орудие подкатили на деревянных катках поближе к борту, и вскоре оно медленно взмыло в воздух на прочном пеньковом тросе, переброшенном через нок рея. Иван решил внимательно рассмотреть новые орудия попозже, когда никто не будет мешать. А пока что направился к стапелю, поскольку издалека не понял, что же именно там происходит.

По мере приближения картина яснее не стала. На фрегате, на корме которого сияло золотом название «Элефант», уже сняли перо руля и для чего-то разбирали ахтерштевень. Неподалеку от кормы, помимо суетившихся работников, стояла группа морских офицеров и чиновников в штатском. Подходить близко было нельзя, поэтому приходилось стоять чуть поодаль и напрягать слух. Иногда слова заглушались каким-нибудь шумом, но в целом все вскоре стало понятно. На «Элефант» собирались устанавливать паровую машину! А то, что делали сейчас, это всего лишь подготовка к установке гребного вала, поскольку фрегат изначально строили во Франции как чисто парусный. Правда, ничего, что говорило бы о наличии машины поблизости, Иван не заметил. Очевидно, ее доставят позже, поскольку из разговоров стало ясно, что установка машины будет проходить только после спуска на воду. А сейчас собираются установить гребной вал и винт, поскольку это нужно делать на берегу. Но не только это заинтересовало Ивана. Среди присутствующих он заметил Вильгельма фон Майера, который задавал весьма профессиональные вопросы. Однако, если для остальных офицеров, с удивлением и интересом взирающих на происходящее, все являлось сродни откровению свыше, то вот для коммодора фон Майера, похоже, это был уже пройденный этап.

Неожиданно один из штатских предложил Майеру отойти в сторонку, чтобы поговорить. На предложение коммодора пройти для разговора в каюту лишь усмехнулся и сказал, что у всех стен есть уши. Поэтому лучше самому убедиться, что вокруг тебя ярдов на пятьдесят никого нет. Упустить такое Иван просто не мог и отправился следом за Майером и незнакомцем в сторону пустующего причала, где и в самом деле как минимум на сотню ярдов никого поблизости не было. Благо теперь никто не крутился поблизости, и можно было подойти на несколько шагов, чтобы все слышать. Главное – самому не шуметь.

– Я вас слушаю, герр Шмидт. К чему такая секретность?

– Исключительно ради вашей безопасности, герр… фон Майер. Или правильно говорить, герр Шмарц?

Ни один мускул не дрогнул на лице коммодора. Иван даже удивился такой выдержке. Происходило нечто очень важное. И он уже не раз возблагодарил Господа за то, что он привел его именно сюда и именно в это время.

– Я вас не понимаю, герр Шмидт. Пожалуйста, объясните, что вы хотели этим сказать.

– Пришло время раскрыть карты, герр… фон Майер. Я прекрасно знаю, кто вы.

– Вот как?! Интересно! И кто же я?

– Лейтенант Кайзерлихмарине Людвиг Шмарц, офицер легкого крейсера «Карлсруэ», который находится в настоящее время на Тринидаде в Форте Росс. И который благополучно прибыл сюда из 1914 года от Рождества Христова. Вам пятерым удалось добраться до устья Эльбы на «Утрехте», но на свою беду вам встретилась шведская шнява «Астрильд», капитан которой повел себя очень некрасиво. Двое из вас при этом погибли, а «Утрехт» и «Астрильд» исчезли. Вы по-прежнему не расстаетесь с «парабеллумом», который тогда вас очень выручил? Впрочем, я бы тоже не расставался. Прекрасное оружие, хоть и достать к нему патроны сейчас практически невозможно. Разве что у тринидадцев. Но, простите, я отвлекся. Так вот, после таинственного исчезновения «Утрехта» и «Астрильд» в Гамбурге появляются три человека, которые не очень хорошо разбираются в окружающей обстановке и выдают себя за провинциалов, недавно прибывших в город. Командир «Карлсруэ» фрегаттен-капитан Эрих Келлер отправляется в Бранденбург в надежде сподвигнуть тамошнего курфюрста на создание Второго рейха, а лейтенанты Людвиг Шмарц и Генрих Энссен остаются в Гамбурге ждать сообщения от своего командира. Но так и не дождались. Дальше рассказывать, герр фон Майер, или достаточно? Иначе, если мне придется рассказать обо всех ваших последующих приключениях, то это займет достаточно много времени.

– Не нужно, герр Шмидт. Ответьте мне только на два вопроса. Кто вы такой и что вам от меня надо?

– Охотно отвечу. Я на самом деле советник императора Вольфганг Шмидт. Занимаюсь вопросами вооружений и флота. Касательно вас – мне нужно, чтобы вы и дальше выполняли свои обязанности так же хорошо, как и до сегодняшнего дня. Не буду вас обманывать. То, что вы не тот, за кого себя выдаете, мы знаем уже давно. Неужели вы думали, что какой-то непонятной темной личности без серьезных рекомендаций мы могли доверить командование нашим только-только зарождающимся флотом? Естественно, за вами присматривали. Поскольку были подозрения, что вы хотите втереться в доверие и будете работать на наших противников. Но в процессе убедились, что против империи вы ничего худого не замышляете, и действительно пытаетесь выжить в этом мире, куда вас забросила судьба. Поэтому служба нашему императору – очень неплохой вариант. Я ответил на ваши вопросы?

– Вполне. Но тогда возникает еще один вопрос. Почему вы рассказали это мне сейчас? Не раньше, не позже, а именно сейчас? В весьма неподходящий момент?

– Как раз таки в подходящий. Следите за своей речью. Даже я – не моряк, и тот понял, что те замечания и вопросы, которые вы высказали возле «Элефанта», может озвучить только человек, который в этом хорошо разбирается. Чего в принципе не может знать Вильгельм фон Майер, до этого никогда не имевший дела ни с паровыми машинами, ни с огнетрубными котлами, ни с дейдвудами, ни с упорными подшипниками, ни со всей прочей механической начинкой кораблей. Хорошо, что сейчас не было посторонних. Но не всегда такое возможно. Вы понимаете, что если только просочится информация о вас как о пришельце из другого мира, то на вас сразу же начнется охота? Причем желающих заполучить такой «трофей» будет очень много!

– Понимаю, герр Шмидт… Простите, я действительно увлекся…

– Именно поэтому я вас и прервал. Впредь следите за своими словами и говорите только то, что может знать человек нашего мира, незнакомый со всеми этими «чудесами». Я хотел откровенно побеседовать с вами сегодня вечером, но пришлось вмешаться, чтобы вы не наговорили лишнего.

– Обещаю, больше такого не повторится.

– Договорились, герр фон Майер. А сейчас давайте вернемся к остальным. Нам нужно еще кое-что обсудить…

Советник императора и коммодор направились