Первоначально возведенный вокруг поселения частокол неоднократно перестраивался, охватывая новые площади. Тонкие жерди сменили мощные мореные бревна, уложенные в три ряда. Высота стен достигла десяти аршин. Башни с узкими бойницами и покатыми навесами перекрывали все подходы и обеспечивали круговой обстрел.

Сперва стены охватывали весь город, но последние лет пятьдесят вражеские набеги не доходили до столицы и расширять охраняемый периметр не стали. Город сперва робко, а потом увереннее шагнул за стены и теперь охватывал значительную площадь. Однако замок все еще мог вместить все население Хуола, а запасов продовольствия хватило бы на круг-месяц осады.

Правда, возможность внезапного появления врага под стенами столицы военачальники и сам король не допускали. Не для того ставили кордонные заставы, не для того держали в полной готовности почти две тысячи воинов и еще полтысячи в резерве.

Содержать столь большую армию накладно даже для такого богатого короля, как Вентуал, но новые планы заставляли его даже увеличивать количество дружинников. То же самое делал и его брат по трону король Догеласте Седуаган.

Однако размещать в столице все войско король не стал. Тесно да и тяжело даже для такого большого и богатого города. По совету коннетабля Заул-Имгара десять зим назад были построены лагеря на закате от Хуола. Тогда молодой, только взошедший на трон Вентуал во всем слушал опытного коннетабля. Впрочем, слушал и сейчас. Более опытного, а главное, верного советника у него не было.

Никаких сомнений в верности принятых решений у короля до последнего времени не возникало. А вот сегодня утром повод появился. Веский, надо сказать, повод.

Шум подняли несколько пришедших с полудня беглецов. Взахлеб рассказывая городским стражникам о неведомых злодеях, напавших на поселения, беглецы уверяли, что те самые враги идут к столице.

До замка эти вести дошли довольно скоро и вызвали немалый переполох, хотя и замешанный на чувстве удивления. Кто? Откуда? Каким образом?

Король, знавший, что сказ простых мужиков не всегда истинная правда, велел привести их в замок и допросить как следует. А страже в городе приказал навести порядок и подавить панику в зародыше. Не хватало еще шуму в столице!

Сбивчивые косноязычные рассказы мужиков показали, что явление неведомого врага, во всяком случае, не плод их отяжеленного свежей брагой воображения. Кто-то действительно напал на поселения, захватил кое-какие припасы и велел не вылезать из дворов.

Один видел длинную колонну всадников на дороге. Причем всадники хватали всех, кто встречался им на пути, и только одному счастливцу удалось выскользнуть из облавы.

Мимо другого прошла колонна пеших воинов и вереница повозок. Третий встретил соседа, который видел и пехоту, и всадников одновременно. Сосед от испуга подался в глухомань, а сам беглец решил предупредить о появлении чужаков.

Словом, сведений накопилось достаточно, чтобы король отдал приказ отправить два полусотенных отряда конницы на разведку. С целью проверить близлежащую округу и если надо осмотреть дороги на три-четыре десятка верст на полдень.

В тот же день гонец повез в лагеря приказ командующему королевской дружиной графу Беоку быть готовым к выступлению по первому требованию. От столицы до лагерей всего один дневной переход, так что в случае необходимости помощь прибудет быстро.

Так рассуждал король, удивленный и рассерженный рассказами беглецов. Не привык венценосный самодержец к таким сюрпризам. Тем более накануне событий, должных коренным образом изменить расстановку сил в доминингах. После которых здесь будет не россыпь мелких владений, а два больших и сильных королевства. И тогда…

И тогда империи придется принять во внимание факт наличия новых соседей на своих полуденно-закатных границах.

* * *

Лейтенант Садро – командир диверсионной группы, он же заместитель командира диверсионного отряда – сидел на верхней ветке могучего дерева, росшего на опушке леса. Здесь был устроен наблюдательный пункт, один из трех, оборудованных диверсантами за последние дни.

От опушки шел подлесок, за ним был луг, а за лугом огромное поле, на котором стояли крайние дома большого поселения. Там, в поселении, находился военный лагерь королевского войска. Еще один такой лагерь стоял в трех верстах на полночь, за озером.

Местоположение основной части войска короля диверсанты вычислили давно и окружили лагеря особым вниманием. На начальном этапе операции это была главная задача диверсантов.

Приказ, полученный лейтенантом от командира – майора Куммара – гласил: «Определить количество и состав войска, количество голов лошадей, наличие повозок, а также выяснить степень готовности к немедленному выступлению».

Само собой, диверсанты должны были узнать и остальное – выявить источники водного, продовольственного и фуражного снабжения, уточнить командный состав, выяснить местоположение оружейных, кузниц, складов. Выявить пути скрытного подхода, отработать варианты диверсионных операций. Ну и узнать массу других вопросов, совершенно необходимых при разведывательной и диверсионной работе.

Сюда, к лагерям командир отряда отправил своего заместителя лейтенанта Садро с тремя группами, а сам с остальными двумя остался у Хуола.

Заместителю Куммар доверял, Садро показал себя не только отважным диверсантом, но и умелым командиром, и что важно – способным работать самостоятельно. Это качество инструктора отмечали особо и всячески развивали его в хордингах. А у диверсантов тем более.

* * *

Разведывательно-диверсионный отряд был на особом положении в корпусе. В него отбирали самых умелых, сметливых, находчивых и даже наглых воинов. Конечно, риск тут высокий, но и почести высокие, и отличия.

Ранг командира отряда был приравнен к рангу заместителя командира полка, также как и звание – майор. Группами командовали сержанты, а не капралы, как в пехоте и коннице. Командир первой группы, он же заместитель командира отряда, носил звание лейтенанта. Жалованье было двойным, а еще было право получать долю трофеев.

Обучали диверсантов также по особой программе и преподавали такие дисциплины, которые в этом мире не были известны.

Оба корпусных отряда диверсантов представляли собой ударную силу в тайной войне в тылу врага.

…На дереве Садро сидел уже целый шаг Асалена, наблюдая в подзорную трубу за лагерем.

По сути дела, это был целый городок. Кроме воинов тут жили их семьи, слуги, а также мастера: кожевенники, шорники, оружейники, бронники, кузнецы, ткачи, мельники, пекари – все те, кто обслуживал, одевал, обувал и кормил ратных людей.

Сами воины занимались исключительно боевой подготовкой, а в качестве развлечения охотились в лесу, ловили рыбу в озере и реке.

Все эти дни в лагере было спокойно, но сегодня днем после приезда гонца обстановка изменилась. По лагерю забегали посыльные и слуги. Над домом графа Беока рядом с его стягом взвился бунчук красного цвета – знак внимания и готовности.