Хуже дело обстояло с мастеровыми концами – небольшими кварталами, где умельцы жили огромными семьями. И хотя концы не перегораживались решетками, но лезть туда было опасно. Там все свои и чужаков вычислят сразу, даже ночью. В таких концах своя стража. Правда, на пути движения полка концов не было, а потом уже будет не важно. Против обученной пехоты никакие мастера не устоят.

Пока разведчики расчищали пути, диверсанты и бойцы отряда подрыва крались к замку. Его ворота по распоряжению короля теперь были закрыты, на стенах торчали часовые, горели костры.

Внезапного налета не будет, так что штурм пойдет по второму варианту – с подрывом ворот и прорывом пехоты.

Разведэскадрон и диверсанты выполнили свою задачу, хотя и убегались вусмерть. Теперь дело было за пехотой.

Что тихо и незаметно к столице вплотную не подойти, Вьерд и Якушев поняли давно. Король уже знал о появлении чужих и принял кое-какие меры. Во всяком случае, ворота замка закрыли и стражу по стенам расставили. А когда полк выйдет из леса, даже слепые и глухие поймут что к чему. Так что будет штурм по всем правилам. Как отрабатывали не один десяток раз в лагере. Только теперь все по-настоящему.

Генерал дал команду к выдвижению еще ночью и передовые роты пехотного полка двинули сквозь лес к опушке. Шли уже особо не и скрываясь. На восходе небо только-только начинало сереть, когда полк и вспомогательные части занимали исходные позиции. Отсюда до Хуола было три версты. Одну-полторы точно еще пройти незаметно можно. А потом уж настанет утро и в городе заметят чужое войско.

Вьерд поторапливал колонны, желая выйти на исходный рубеж вообще затемно.

– Лишь бы Ахан убрал стражу. Тогда мы быстро пройдем город.

Ахан – командир разведэскадрона полка.

– И хорошо бы горожане не ломанулись в замок. Все дороги забьют.

– Все будет нормально, – успокаивал генерала Якушев. – Ахан не оплошает и дороги освободит. А остальное зависит от нас.

Генерал дернул повод лошади, смачно сплюнул ей под ноги и промолчал. Волнение военачальника было вполне понятно. Первая операция такого масштаба да еще при личном участии. Тут у кого угодно нервы будут играть.

Вьерд огляделся. Ехавшие неподалеку помощники и посыльные сохраняли тишину. Трое или четверо держали в руках небольшие факелы, освещая путь. Хорошо, вокруг лес, в поле длинная цепочка огней видна издалека. Со стен замка ее точно бы заметили.

Вьерд подозвал одного и посыльных:

– Скачи вперед, узнай у полковника, куда вышли его дозоры.

Посыльный молча отдал честь и пришпорил коня. А генерал опять огляделся и попробовал рассмотреть за кронами край неба. Скоро ли взойдет светило?!

Вскоре прибыл посыльный и с ним майор Леход, заместитель полковника.

– Мэор генерал, полковник Стади просил передать: к нему вышел гонец от Ахана. Стража убрана, дороги расчищены. Несколько концов не проверены, но они в стороне от движения главных сил. Диверсанты и подрывники у замка, закладывают мины. Ворота должны слететь, может, и часть стены.

Вьерд довольно крякнул и хлопнул майора по плечу.

– Отлично! Возвращайтесь. Готовьте полк и ждите сигнала!

Майор растянул губы в скупой улыбке и тут же развернул коня.

Генерал глянул на Якушева.

– Значит, путь чист! Теперь дело за нами!

Через час весь полк был на исходном рубеже. Задачи командирам рот и отдельных отрядов были поставлены, все приказы отданы. Ротные колонны выстроились в боевой порядок.

Факелы потушили и последние перестроения проходили в темноте. Теперь все ждали только восхода светила.

Около тысячи человек смотрели на восходную часть неба, шепча про себя оберегающие мольбы и просьбы к Трапару, дабы укрепил руки и отвагу.

Когда край неба здорово посерел, а тьма как бы нехотя сошла и по редким облакам пробежали первые отсветы восходящего светила, генерал дал отмашку. Тут же два десятка факелов взмыли вверх, послышались выкрики команд и весь полк пришел в движение.

Повозки ринулись вперед, за ними потопала пехота, держа установленную скорость.

А впереди, почти в трех верстах просыпался большой город. Там еще не знали о том, что наступающий день станет последним днем королевства Тиаган и его короля Вентуала.

…Тягловые битюги, не приученные к галопу, тащили тяжелые повозки на пределе возможности, но перед небольшим взгорком прямо у крайних домов Хуола встали. Отрывистые команды согнали с повозок воинов и они рванули вперед, перестраиваясь для прохода по узким улочкам.

Помог еще туман, плотной пеленой плававший над землей. Он же скрадывал топот сотен копыт и ног. Во всяком случае, даже те немногие горожане, что вышли в этот ранний час из домов, не видели приближавшихся хордингов. И только когда из молочно-белой пелены начали выскакивать черные силуэты, зевавшие жители испуганно вскрикивали и замирали на месте. Чужаки выглядели, как выходцы из темного мира.

Авангардные десятки шли с небольшим отрывом от основных сил. Их задача – расчистить путь и смять возможное сопротивление. Первая пятерка воинов, выстроившись треугольником, бежала по улочке, готовая сметать людей, а при случае растаскивать завалы. Вторая пятерка прикрывала первую арбалетами. Если бы на улице был завал или баррикада, авангард атаковал бы ее, а основные силы роты пошли бы по другой улице. Задержек быть не должно, все внимание замку. А город – забота сил прикрытия и оцепления.

Но вышло даже лучше, чем думали. Стражу разведка убрала, основные пути движения обозначила и до поры держала под контролем городские концы, откуда по наступающим могли нанести удар.

Впрочем, сейчас только полный идиот мог отважиться на подобный ход. Атаковать войско ополчение не будет. Не те силы, не тот дух и закалка.

Ближайшие к замку дома отстояли от него на полсотни шагов. Старый ров вокруг стены давно зарос, насыпь срыли. Уцелел только широкий мост, его усилили и сделали неподъемным, для удобства выезда. Единственная мера безопасности, сохранившаяся с прежних времен – стража на стенах и в надвратных башнях. В последние сутки ее даже увеличили. Но и стража заметила врага, только когда тот практически прошел насквозь весь город.

Крики стражников слились воедино и подняли тревогу в замке. Под эти крики роты преодолели последние десятки метров и вышли к стенам.

Кроме крика стражники сделать ничего не могли. Луков у них не было, запаса камней и бревен для метания тоже. Как и кипятка, смолы – то есть того оборонительного арсенала, что помогал сдерживать и отбивать приступ.

Королевская дружина всегда готовилась к бою в поле, а не к обороне замка. И сейчас большей частью была бесполезна. Конечно, хординги это принимали в расчет, но тем не менее действовали строго по порядку.

Подоспевшая пехота сразу открыла стрельбу из арбалетов, стремясь поразить стражников, что неосторожно высовывались из-за зубцов. А отдельный отряд бросился к воротам.