Картина Вселенной деформировалась, рассыпалась кольцевыми складками тоннеля перехода и начала медленно восстанавливаться, рисуя незнакомый Гардону район. Искин перелистал несколько страниц звездного атласа.

– … и параллельный запрос в СКБ, – раздался голос лейтенанта Хальтона, – не открывайте огонь.

«Курьер-9» в окружении шестерки истребителей «Флэш» медленно шел по дальней орбите планетной системы Дельты. На меньшем радиусе висели две готовых к бою орбитальные станции. Между ними расположилось звено сторожевиков – эти корабли считались морально устаревшими еще к началу войн Второй волны. Перехватчики – новенькие и более легкие, чем истребители дальнего следования, рыскали вокруг прибывших звездолетов и шныряли по границам системы. Такого переполоха на базе Дельта-18 не наблюдалось уже несколько лет, которые прошли со встречи ревизоров генштаба, единожды ее посетивших.

– У вас устаревший пароль, нас никто не предупреждал о вашем появлении! Приказываю немедленно покинуть систему.

Темноту прерывистыми блистающими лезвиями вспороли предупредительные залпы.

– Мы не оказываем сопротивления, предоставьте причал и связь с командованием космофлота Аналога-2, - резко сказал Хальтон, которого обнаглевшие перехватчики не цепляли за ускорители только по причине присутствия защитных полей.

Парень был не из пугливых, но по поводу нервной системы его подчиненных Гардон всерьез волновался. Резервисты почувствовали себя форпостом и оплотом родной планеты, подняв по тревоге чуть ли не все свои корабли. Гардон созерцал их плохо скоординированные действия и переполнялся злорадством, представляя, что бы от них осталось, прикажи он шестерке Хальтона открыть огонь на поражение.

– Переход «Астрикса -2- Рубин» завершен, – сообщил Искин, с которым Макс установил голосовой контакт.

– Я «Астрикс-1-Гор» ВКС Аналога-2, - заявил Рэд, вклинившись в чужие переговоры. – Дельта-18, отзовите перехватчики и предоставьте группе посадочную платформу и вакуумные причалы для крейсеров.

В эфире началась паника и перебранка по поводу наличия или отсутствия таких звездолетов у военно-космических сил Аналога-2, оборвавшаяся властным приказом: «Атака по моей команде».

– Твою мать! – в сторону сказал Рэд, развернул крейсер к орбитальным станциям и взялся за систему наведения. Здесь никто не знал, что он ею ни разу не пользоваться.

Из бронированных гнезд выглянули стволы бортовых орудий. Защитное поле заклубилось, приоткрыв узкие просветы.

– «Астрикс-1-Гор» командованию базы Дельта-18. Сосчитали пушки? Я вас заживо сожгу. Вместе с планетой, к чертовой матери, если не прекратите со мной пререкаться! Приземлить сторожевые корыта! Всем отойти! – рявкнул Гардон так, что Макс, непрерывно зевавший до этого, подпрыгнул в кресле и стал лихорадочно вспоминать, есть ли возможность экстренной блокировки системы управления огнем с пульта бортинженера.

– Первый лидеру… – начал Хальтон.

– Молчать! – гавкнул Рэд в инком и переключился на открытую волну. – Истребителям сопровождения – огонь на поражение по моей команде!

Перехватчики отстали от «Флешек» и испуганной стайкой рванулись под защиту стационарных орудий орбитальных комплексов.

– Ну? – спросил Рэд. – Что же вы не стреляете? Хотели войны – начинайте первыми.

На несколько секунд в эфире воцарилась тишина.

– На связи командующий базой полковник Лин. Всем отойти. Отмена атаки. Прибывшим звездолетам оставаться на разрешенной орбите. Командиру крейсера «Астрикс -1-Гор»… Ваше имя, звание и цель прибытия?

– Давно бы так, – сказал Рэд.

Через полчаса переговоров им предоставили причал орбитального комплекса. Ласкиса с Гардоном взяли под стражу на выходе из причальной галереи. Рэд оглянулся через плечо. За их спинами вооруженная до зубов группа захвата врывалась на борт крейсера. Из бокового коридора, соединяющегося с ангаром, вывели пилотов истребителей «Флэш» и экипаж «Курьера». Все трое – Виктор, Говард и Айна были одеты в полужесткие скафандры.

– Система охлаждения полетела, когда он нас зацепил, – вполголоса сказал Виктор в ответ на удивленный взгляд Рэда, – и «воздушка».

– Ничего себе…

– Молчать до командного отсека, – хмуро бросил командир конвоя.

В остальном дюжие молодцы вели себя корректно, не пытались нацепить наручники и пальцем никого не тронули, вежливо попросив сдать имеющееся табельное оружие. В командном отсеке полковник Лин еще раз выслушал доклад, пожевал губами и заявил, что вынужден отправить всех под арест до прибытия представителей штаба и СКБ. При словах «под арест» у Гардона, сделавшего шаг вперед, разве что только шерсть дыбом не встала на загривке.

– Господин капитан! – предостерегающе произнес стоявший рядом Элиот Хальтон. И тут Рэду в голову пришла блестящая шальная мысль.

– Хотите отправить под арест сына советника президента по безопасности, игравшего в составе экспедиции одну из ключевых ролей, господин полковник? – спросил он ледяным тоном. – Я думал, вас устраивала ваша должность.

– Я убью тебя, Рэд! – зашипел Виктор в коммуникатор. – Убью!

Говард придержал его за карабин скафандра, к которому обычно крепился фал. Пилоты «Флэшек» удивленно переглянулись.

– Уж не пытаетесь ли вы мне угрожать, капитан? – осведомился начальник базы, сдавая очередную позицию.

– Нет, сэр. Ни в коем случае. Как начальник рейда я объясняю ситуацию, чтобы вы имели возможность принять верное решение.

Виктор тяжело дышал ему в спину.

– Разместите их… на этаже для персонала. Снимите охрану, кроме собственной охраны жилого блока. Патрули причальных галерей удвоить, – полковник Лин придвинулся к Гардону, – не думайте, что ваши люди смогут запросто разгуливать по моей базе!

– Конструктивный подход, господин командующий, – сказал Рэд, чуть все не испортив, потому что начальник Дельты-18 сменил окраску кожи лица с бледной на малиновую.

– Вы пройдете со мной, капитан. Для связи с вашим руководством и моим командованием.

– Да, сэр.

Рэд уважительно склонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку, готовую заиграть на губах.

Для полковника Лина сеанс связи закончился настойчивым предложением оказывать всяческое содействие, а для Гардона – приказом не покидать территорию резервной базы до прибытия представителей командования и СКБ. Рэд расстался со статусом военнопленного, а полковник, наживший в лице незваных гостей настоящую головную боль, устроил смотр подчиненным.

Гардон нашел своих в холле указанного этажа. Экипаж «Курьера» успел переодеться. Люди не расходились. Рэд подошел к лейтенанту Хальтону.

– Резервную, Элиот… но не до такой же степени! – сказал он.

Лейтенант Хальтон не удержался от улыбки.

– Ближе у нас ничего лучше не было, господин капитан. Разрешите поздравить вас с успешным завершением рейда, сэр.