Когда Дударик сыграл сигнал к обеду, Сучок вместе со всеми поплёлся в трапезную, не чувствуя вкуса, смолотил всё, что подали, и подался в холодок, но не подремать, а подумать над тем, как не дать валам оплыть в ров. За мыслями едва не пропустил сигнал «приступить к занятиям», и снова круговерть большой стройки затянула в себя старшину. Всё бы хорошо, да одна мысль, как мышь в амбаре, скреблась по краю сознания: «И чего мои вместе с лесовиками с ума посходили?»

Вечером Плава, как ей и было велено, сготовила из отловленной с такими приключениями стерляди просто царскую уху. К удивлению Сучка, никто из артели не пришёл попробовать ночную добычу своего старшины и его сотоварищей.

«И чего они? Каждый чем-то да отговорился, и Шкрябка с Гаркуном как не на свою добычу пришли – ложками еле-еле ворочали. Мало того, даже яблоневки приняли по чарке – и всё! «На работу с утра, старшина!» Можно подумать, вчера не на работу было… Обиделись на что-то? И Шкрябка когда уходил, завернул: «Ты, Сучок, с кучи вещай полегче!»

Да ну их к бесу! На обиженных воду возят. Зато порядок! Мне сейчас главное – Лисовинам и волхве показать, что рано меня в отвал скидывать, а с остальным потом разберусь…»

И даже самому себе не признался, что свербит другая мысль, которую страшно было выпускать наружу. Думать не хотелось, но все равно думалось.

«Неужто верно Серафим сказал – меня под лед спустят и перекрестятся?»

Дни потекли своим чередом. Работа кипела, да и наставники вместе «камидантом» Демьяном, как чуя что-то, поторапливали. Лис, в отличие от них, не гнал, на регулярных докладах строителей слушал внимательно, хвалил за работу, с чем-то соглашался, с чем-то нет, но всегда смотрел на Сучка с каким-то хитрым прищуром…

«Едрён скобель! Как старый дед на сопляка! Мол, прыгай, отроче, всё одно тебе с поротой задницей быть… Чего ему надо-то? И чего народ косится? А, день пройдёт – утро присоветует! Пока дело идёт и ладно!

А может, не ладно? А то чего бы Лису так зырить-то? Чего я не вижу? Серафим с Алёной рассказали, только всё ли? Они тоже не всё видят. А ну как у моих артельных терпелка уже того?»

– Старшина, тебя боярич Михаил кличет! – голос урядника Антона, подвизавшегося у боярича на посылках, прервал размышления мастера.

– Иду! – Сучок оправил пояс и пошагал на зов.

В «кабинете» (так Лис прозвал палату, в которой вершил дела) всё так же громоздились на столе листы бересты, лежал на полу белый войлок да стояла в поставце дивной работы расписная посуда, сделанная самим бояричем.

«Эх, вот дал бог дар – работа загляденье! Откуда только берётся у него всё? Интересно, чего позвал-то? Опять измыслил чего?»

– Здрав будь, старшина! – Михаил оторвался от своих записей, поднялся и вежливо кивнул старшине. – Заходи, садись к столу.

– И ты будь здрав, Лис! – Сучок снял с головы шапку, слегка поклонился и сел на указанное место. – За каким делом звал? Вроде справно всё, о стройке и досках всё утром обговорили. Или измыслил чего?

– Измыслил, старшина. Новую задачку тебе приготовил, – боярич широко улыбнулся. – Ты вот не думал, как такую крепость, что вы строите, на щит брать?

– Нет. На кой оно мне? Я ж не ратник, это у вас пусть голова болит, – мастер развёл руками, но насторожился. После достопамятного разговора с Буреем было с чего. Кто знает, чем обернутся мутные заходы начальства: петлёй или прорубью.

– Да, не ратник. Пока… Ты думал, старшина, что делать будешь, когда выкупитесь?

Внутренняя Сучкова жаба мерзко ухмыльнулась и потянула лапки к горлу старшины.

«Иди в задницу», – шикнул раб божий Кондратий на наглое земноводное, однако подлое тело всё же малость поддалось жабьим чарам: плешь покрылась испариной, а руки затеребили пояс. «Да твою же мать!» – разозлился Сучок на свой страх. Жаба вылупилась в недоумении.

«Пшла к едреней фене, сволочь пупырчатая!»

Злость помогла – мастер фухнул, усмирил непокорные руки, утер пот и, неожиданно для себя самого, подмигнул Лису:

– Жарко тут у тебя, Лис, ты бы истопников своих умерил, а то, смотри, весь лес в топку пустят – строить не из чего будет! – и злобно шикнул на жабу:

«Пошла вон, сказано! Лис крутить бы не стал – если спрашивает, так по делу. Ну так у меня и ответ ему давно готов».

– А насчет того, что делать… Наше мастерство при нас останется, Лис! Ты не подумай, я с уважением, ты нам добро сделал, и мы тебе отплатим! Была у меня думка, как выкупимся, к тебе на службу проситься да на посаде жить остаться, в долю тебя позвать. И тебе добро, и нам.

– А умён ты, старшина! К сильному роду прибиться захотел, чтоб и под защитой быть, и заказы по всей Руси получать через дядьку моего Никифора Палыча, да товар через него же сбывать, так ведь? – Глаза боярича лукаво сверкнули.

– А, чтоб тебя, Лис! Мысли, что ли, читаешь? Или не согласен? А про то, что не ратник, к чему помянул? – Сучок заскрёб пятернёй плешь.

– Согласен-то согласен… Такую артель под рукой иметь кто откажется? – Михаил уставился на мастера своим стариковским взглядом, к которому Сучок уже худо-бедно привык. – Всё ты верно рассудил, только одно забыл – здесь служба воеводская, а значит воинская. Иначе никак!

«Это он к чему подводит? Неужто из артели ратников заместо плотников хочет сделать? Да нет, на кой ему это? Лис дури никогда не творит…»

– Это что ж, ты меня и моих в строй с самострелами решил поставить? А на кой? Отроков не хватает?

– Ну, самострельному бою научится вам не лишне, только мне от вас другая служба нужна.

– Какая?!

– Ты про розмыслов воинских, что при войске царя греческого обретаются, слыхал?

– Слыхал, как не слыхать! Одного видал даже – князь Олег Святославич из греческих земель привёз. Он-то баллисты в Новгороде-Северском и ставил, ну, те, о которых Шкрябка тогда рассказывал…

– Ну вот, старшина, ты и сам понял, какой я от вас службы жду! – улыбнулся Мишка и только что не подмигнул мастеру.

– Ты это что ж, нас в эти самые розмыслы наметил? – озвучил очевидное Сучок. И, не скрывая своего охренения, полез чесать плешь.

– Верно! – серьезно кивнул молодой боярич. – Так что, давай начинай думать не только как крепость построить, а и как сломать при случае. Вот прямо сейчас и начинай! – в голосе прозвучал приказ.

«Вот это да! Розмыслами… Да это ж выходит – в воинское сословие нас? Из закупов… Смеется он, что ли? Да нет, не тот человек Лис, чтоб такими вещами шутить…Не завтра, ясное дело, но если получится – это ж…»

– Ну, значит, первое дело ров засыпать надо… – Мастер в ожидании подтверждения взглянул в лицо собеседника.

– Верно! – поощрительно кивнул боярич. – А дальше?