Закрыв глаза, Томас снял с головы тяжелый очки и вздохнул с облегчение. «А может, не только говорящая рыбина, но и весь этот кошмарный полет мне только причудились? — с тайно надеждой подумал Томас. — Вот было бы счастье…»

Собравшись с духом, он открыл глаза — отшатнулся со сдавленным криком.

Он находился в кессонной камере звездолета. Рядом, всего в трех шагах, находился какой-то полупрозрачный шар двухметрового диаметра. Шар был каким-то странным. Его маслянистая поверхность слегка вздрагивала, в прозрачных стенках виднелись многочисленные синие и красные нити различной толщины. Они чем-то напоминали кровеносную систему живого существа. Живого?!

И тогда Томас все вспомнил. Отец ни разу не рассказывал о живой сфере с планеты Арреллии из созвездия Треугольника, а вот мать однажды с улыбкой поведала, как она заманила внутрь арреллянки будущего мужа. Без тени застенчивости мать поведала, как они с отцом занимались любовью прямо среди звезд, чем повергла пятнадцатилетнего Томаса в шок. Больше на эту тему они никогда не заговаривали, и сын уяснил для себя только одно: у отца в космосе есть весьма странные друзья, которые выручали его в самых безнадежных ситуациях, причем весьма нетрадиционными методами.

Но ведь он сам сейчас попал в безнадежную ситуацию!

«Томас…»

Только сейчас юноша сообразил, что голос звучит в его голове. Телепатия? Неужели к нему обращается арреллянка?

«Нет, ты ошибаешься, мальчик. Арреллянка недостаточно разумна, хотя безусловно, это весьма достойное существо».

«Кто вы? И где находитесь?»

«Я — Стеллар. Разве отец никогда тебе не рассказывал обо мне?».

«Нет. Отец полно тайн, и не торопится открывать их. Говорит, что я должен сначала повзрослеть. Тоже самое твердит и мать. Мол, когда мне исполнится восемнадцать, то я узнаю о многих удивительных вещах. Неужели, и вы…»

«Да, я одна из тех удивительных вещей, о которых ты не должен был узнать раньше положенного времени. Так бы и случилось, если бы не эта катастрофа! Мне пришлось резко форсировать свое пробуждение, иначе…»

Томас смущенно опустил голову.

«Верно, на этот раз я здорово вляпался! Может быть, вы мне поможете, Стеллар? Наверное, ваш корабль находится где-то неподалеку?»

«Дело в том, мальчик, что я нахожусь на том же варганском звездолете, что и ты».

«Но как же так? Почему я вас прежде здесь не видел?»

«Ты не понял, мальчик. Я нахожусь в тебе, в твоем разуме».

Юноша побледнел.

«Не может быть! Хотя… Помню, однажды мать произнесла ваше имя. Стеллар… Кажется, так звали последнего Верховного Ллорна, главу прежних Хранителей галактики?»

«Да, это так. Много лет назад твой отец Морган Чейн прилетел на нашу базу, и у нас состоялся очень большой и серьезный разговор. Сейчас нет времени объяснять тебе во всех деталях, что тогда произошло. Главное в другом — с того момента твой отец добровольно взял на себя ношу нового Хранителя галактики. Это очень тяжелая ноша, и я искренне хотел наделить Моргана Чейна новыми возможностями. Твой отец наотрез от всего отказался, и взял себе только трансформоружие. Впоследствии оно не раз спасало ему жизнь. Но этого было слишком мало, чтобы помочь Чейну выполнить все поставленные перед ним задачи! И тогда я сделал единственное, что смог. Я создал свой психоклон, и сумел внедрить его в разум твоего отца. С той поры волей-неволей мы стали не только ближайшими союзниками и друзьями, но и фактически — единым целым».

Томас задумался. Отец никогда не говорил о Стелларе. Но если вспомнить многие его странные фразы и не совсем понятные поступки, то… Ну конечно, отец на самом деле не раз намекал, что имеет прямую связь с Ллорнами!

«Если я правильно понял, то вы — второй психоклон того же Стеллара, который перешел ко мне на генетическом уровне?»

«Совершенно верно, мой мальчик. Лет двадцать назад мы обсуждали с твоим отцом такую возможность, и он, пусть и не сразу, но согласился с моим предложением. Он понимал, что за сыном Моргана Чейна будут охотится многие, и помощь тебе отнюдь не помешает. Ты должен был узнать об этой тайне в день совершеннолетия. Считай, что оно наступило сегодня».

«И причиной этому — мой поединок с Эдвардом?»

«Конечно. Твой сводный брат тоже пользуется поддержкой могучих сил. Его воспитали не только каяры, но и Х’харны. Даже я до конца не знаю всех его возможностей, но ничуть не сомневаюсь, что они огромны!.. Но у нас нет сейчас времени на долгие разговоры. Твой брат только что причалил к базе Ллорнов. Нам надо торопиться, иначе Эдвард заявит, что его брат струсил и отказался от дуэли. Нам никак нельзя проигрывать этот поединок! Война сейчас очень опасна для Империи! Да и Шорр Кан, кажется, вновь начал свою любимую двойную игру»

Томас кивнул.

«Я готов! Но мой корабль вышел из строя. Неужто этот живой шар может доставить нас к базе?»

«Да, и причем очень быстро. Аррелляне тысячи лет фактически живут в космическом пространстве, и способны передвигаться по нему с любой скоростью, питаясь излучением звезд. У них неть двигателя, зато они способны напрямую менять матрицу провремени. Однако, у арреллянок есть одна особенность: они могут перевозить внутри себя только лишь живую материю Ничего другого, даже бластер, они впустить внутрь себя не смогут».

«Тогда как же я смогу перевезти на базу свой скафандр и оружие?» — удивился Томас.

Стеллар терпеливо объяснил, как решить эту задачу. Следуя его указаниям, юноша погрузил на «спину» арреллянки мешок со скафандром и оружием. Разумное животное тотчас выпустило из своих толстых стенок маслянистую клейкую жидкость, которая накрепко «приклеила» мешок. Затем он торопливо разделся донага, изогнулся и коснулся вытянутыми руками выпуклого красноватого шрама. И тогда сфера медленно поглотила его тело, словно хищный зверь.

Оказавшись внутри, Томас скрестил ноги и уселся поудобнее. От мысли, что шар вскоре окажется в открытом космосе, ему стало не по себе.

— Черт, побери, да я же забыл включить автоматику шлюза! — внезапно вспомнил он.

Он услышал смешок Стеллара, и прикусил губу. Отныне Томас должен привыкать, что он уже больше никогда не будет один.

Вблизи база Ллорнов напоминала огромный, километров в пять в диаметре, летающий храм. Его «вершиной» служили более десятка остроконечных «шпилей» — судя по всему, это были посадочные палубы. А возле основания титанической летающей башни находился огромный круг, напоминающий пчелиные соты. Томас не сразу сообразил, что это был гигантский космодром, где каждая из «сот» была на самом деле верфью. Кое-где в «сотах» виднелись носовые части звездолетов. Если верить показаниям приборов, то каждый корабль был длиной не менее полукилометра!

Томас взглянул на другой экран, и ощутил нечто вроде шока. Невдалеке от базы в космосе располагался флот Ллорнов. В глубину туманности уходили бесконечные ряды гигантских звездолетов весьма причудливой формы, чем-то напоминающие летающие танки. Даже из далеко можно было разглядеть их огромные пушки и ракетные установки. Приборы утверждали, что каждая из ракет превосходила по размерам варганский звездолет! А ведь таких ракет на палубах каждого корабля Ллорнов было не менее тысячи…