Трудно сказать насколько глубоко Петр проникся этими идеями, но вся его набирающая обороты дальнейшая реформаторская деятельность проникнута их духом. Считая себя большим специалистом по всем вопросам, царь ставил перед собой самые высокие цели.

Держа в одной руке шпагу, в другой – перо, царь энергично принялся за дело. Началась интенсивная работа по замене приказов на коллегии с четким профильным разделением по областям деятельности, штат которых формировался профессиональными специалистами. Переводились на русский язык иностранные регламенты современных гражданских учреждений, нормативные акты, инструкции, воинские и морские Уставы; тексты редактировались, составлялись с учетом российских особенностей, накопленного реформаторского опыта и по разумению государя. Петр выступал не только в качестве главного двигателя процесса, но и его контролером, вдохновителем и редактором. При составлении основных государственных документов следовало «за штилем не гнаться, чтобы дела не проронить». Царь составил подробную инструкцию по благоустройству и развитию Петербурга, запретил чиновникам вступать в подряды, готовил к открытию Морскую академию. Среди множества иных законодательных актов он обнародовал Указ о единонаследии, обязавший класс дворян служить государству. Петр запретил делить недвижимую собственность между сыновьями, право ее наследования получал только один из них, все остальные, лишенные постоянных источников доходов, принуждены государем «хлеб свой искать службою, учением, торгами и прочим. И то все, что они сделают для своего пропитания, государственная польза есть». Служивые дворяне могли купить себе имение только на собственные деньги после определенного срока службы. Ради процветания государства царь жертвовал интересами многих сословий, в том числе и привилегированных, которые оставались таковыми до тех пор, пока исправно исполняли свой долг. Новый закон поставил крест на относительно вольной жизни дворянина, который «имея свой даровой хлеб, хотя и малой» ищет всякой возможности «жить в праздности, которая (по святому писанию) материю есть всех злых дел». Уклонение от службы наказывалось конфискацией всего имущества. В интенсивной работе по созданию новой страны Петр проявлял удивительную способность охватывать сразу множество самых разных, не связанных между собой, дел, проявляя при этом поразительную основательность, дотошность, умение доводить их до конца и добиваться впечатляющих результатов, ставить масштабные насущные задачи и приводить в действие четкий план их реализации. Кажется просто немыслимым, как у него хватало времени управлять столь мощным потоком государственных дел.

В конце 1715 года тяжелый недуг приковал царя к постели на целый месяц. Ему было сорок три года. Он все чаще и продолжительнее болел. Петр не мог не задумываться, кому в случае своей смерти оставит трон и дело всей своей жизни. Сын Алексей не годился в наследники по многим причинам. Занятый войной и реформами царь не имел возможности уделять достаточно много времени его воспитанию. До девяти лет царевичем занималась мать – Евдокия Лопухина, после ее пострига он оказался под опекой сестры царя Натальи, наставников и учителей.

Когда Алексею исполнилось четырнадцать лет, Петр начал привлекать его к делам и сделал для себя неприятное открытие: сын совершенно не разделял взгляды, стремления и планы отца, оказался человеком совершенно иной породы. Мало того, что его не интересовали ни война, ни преобразования в стране, он был ленив от природы, склонен к жизни созерцательной, не без ума и способностей, но проявлял склонность к наукам отвлеченным – истории религии, богословию, риторике… Особенно его занимали вопросы догматики и схоластики, сравнительный анализ толкования греха и поста в различных христианских концессиях. Царевич знал немецкий и французский языки, но арифметику осилил только к восемнадцати годам. Слабый духом, обладая характером мягким, вялым и инертным, он панически боялся властного отца, подчинялся ему безропотно, выполнял поручения без всякого рвения, нередко спустя рукава, считал их тяжкой обузой. При их исполнении Петр всегда приставлял к сыну опытных и надежных людей, чтобы они контролировали его действия и не дали загубить дело. Царь всячески пытался исправить и наставить сына, привить ему любовь к военному делу и созидательному труду – ничего не помогало, ни отцовские побои, ни угрозы лишить наследования престола. В конце концов, царевич, притворяясь больным, стал уклоняться от службы. Однажды, чтобы не держать перед отцом экзамен с выполнением чертежа по фортификации за пройденный курс обучения в Дрездене, Алексей пытался прострелить себе ладонь, но только обжег руку порохом. После этого граничащего с дезертирством недостойного поступка сын уже не вызывал у отца ничего кроме презрения.

Несмотря на кроткий нрав и фанатичную религиозность, царевич не имел ничего общего с образом божьего одуванчика – с ранней юности он пристрастился к алкоголю, в буйстве таскал своего духовника за бороду, избивал слуг, желал смерти отцу, в пьяном угаре грозился поднять бунт, посадить всех недругов на кол, флота не держать, Петербург утопить в болотах, вернуться к старым порядкам и патриархальному укладу жизни. С Алексеем связывали свои надежды многие противники реформ – духовенство, стонущий под бременем налогов народ, повязанная службой значительная часть дворянства и родовитая аристократия. Доброжелатели нашептывали наследнику, что в народе молятся на него как на спасителя, кликуши и всякого рода «ясновидящие», которых он всячески привечал и трепетно внимал им, предрекали скорую смерть Петру, перемены к лучшему – к миру и спокойствию. В окружение царевича сбивались люди, обиженные царем, недовольные реформами, с ограниченным кругозором, традиционным духовным взглядом на Русь.

Но все оставалось на уровне туманных разговоров и хмельных намерений, для полноценного заговора Алексею не хватало мужества и ума. Единственное, что ему оставалось – дожидаться кончины отца.

В 1711 году Петр из политических соображений женил сына на Шарлотте Кристине Софии, принцессе немецкого княжества Брауншвейг-Вольфенбюттель, которая доводилась свояченицей императору Священной Римской империи. Отношения между супругами не сложились, Алексей завел себе любовницу – крепостную девку Ефросинью. В 1715 году Шарлотта скончалась после родов сына – будущего императора Петра II. Царь решил, что пришло время определить дальнейшую судьбу Алексея. Он публично вручил сыну официальное письмо, в котором обвинял его в неспособности к военному делу, равнодушии к государственным делам, неповиновении, грозил лишить его престола, если наследник не возьмется за ум и не станет ему помощником в государственных делах. «Я за мое отечество и народ живота своего не жалел и не жалею, то как могу тебя, непотребного, пожалеть?». Петр мог простить что угодно, кроме измены, казнокрадства и уклонения от службы. Тон письма подразумевал конкретный ответ царевича о его планах на будущее.

Через день после похорон Шарлотты жена царя Екатерина тоже родила мальчика. Младенца назвали Петром, как и сына Алексея. За один месяц государь обзавелся внуком и младшим сыном, что вдохнуло в него уверенность за будущее династии – теперь помимо старшего никчемного сына он располагал еще двумя наследниками.