Вечером к ней первой пришла Нанья.

— Ядовитая моя! У меня потрясающие новости, — она заорала сразу с порога. — Я уговорила господина Иракия помочь тебе вспомнить предыдущие жизни! Представляешь, как интересно?

Отрава закрыла за ней дверь:

— Говори тише, Нанья, люди уже спать укладываются. И нет, мне неинтересно. Разве ты не знала, что возвращенцы этого не любят?

Та забралась на узкую кровать с ногами.

— Да помню я, как вы с Крисом об этом говорили! Но неужели он прав — ты боишься помудреть до уровня тухляка?

Ну, естественно, им смешно. Потому что сами не возвращенцы, вот и смеются над такой причудой. Да и что Отрава будет делать со своими воспоминаниями? Знания из предыдущей жизни ей только раз пригодились, никаких чувств и эмоций не осталось. Тогда зачем копить то, что не потребуется, зато может утяжелить ношу?

К их ленивой перепалке подоспел и Лю. Тоже уселся на кровать и устало откинулся на стену.

— А вот мне бы было интересно… — рассуждал задумчиво. — Хотя и риск есть. Вдруг ты когда-нибудь была городской сумасшедшей или убийцей младенцев, как шутила твоя мать? Я понимаю твой страх.

Слово «страх» для теперешней Отравы было наихудшим из оскорблений. Она только бровь изогнула:

— Завтра с утра отпрошусь на кухне и загляну в лабораторию!

Нанья хотела было воскликнуть от радости, но замерла, услышав стук. Надо же, какой галантный господин, стучится! Правда, тут же и распахнул дверь. Улыбка скисала, превращаясь в удивленно-разочарованное «О», пока он окидывал взглядом всю компанию.

— Господин Лад, — подбежала к нему Отрава и показательно округлила глаза. — Ты что-то хотел?

— Н-нет… Ты… это… завтра… мать просила передать…

— Понятно, сделаю!

И ушел. Это оказалось легче, чем Отрава предполагала. Наверное, не хотел при Нанье демонстрировать свой интерес к другой — надежда-то не умирает за миг!

Но как только она заперла дверь и повернулась к друзьям, то поняла, что и второй шаг выполнен в лучшем виде.

— Что он тут делал? — Лю вскочил на ноги. — Отрава, он… он пристает к тебе? Как давно? Он обижал тебя?!

Это было очень похоже на ревность, но она не почувствовала ожидаемой теплоты на сердце. Отраве Лю по-прежнему нравился, но такой, каким он был сейчас, Лю перестал вызывать в ней трепетное восхищение. Каким-то неожиданным образом и в силу обстоятельств, но было несложно позабыть, что на самом деле он — отважный герой, а не дрессированная псина.

Она только кивнула и пожала плечами — мол, а что тут поделаешь? Этого еще слишком мало, чтобы друзья сильно запереживали, только начало.

Нанья предложила рассказать все господину Иракию, если «жирдяй осмелится хоть пальцем к Отраве прикоснуться». Лю просто злился и кстати припомнил, что в его клятве ничего не звучало про то, что он уродов не имеет права убивать. Но его эмоциональность можно было списать на скорый восход ночной звезды. Провожая друзей и обещая, что запрется на замок, Отрава была счастлива — она создала нужный настрой. Теперь они уже оба не решатся сказать, что здесь ей живется уютно!

Утром она все же зашла к господину Иракию, хоть до сих пор и не хотела этого делать. Но отказывалась признавать себя слабой. Кудесник усадил ее на большой стул и велел закрыть глаза, а потом долго-долго повторял незнакомые слова, перемежая их комментариями совсем другими тоном:

— Если вдруг начнешь вспоминать — кивни. Это очень сложное заклинание, но я умею вытаскивать до пяти жизней!

— Не надо пять, господин Иракий! — не удержалась Отрава.

— Закрой глаза и успокойся. Сегодня только одну — ту, которая предшествовала прошлой.

Через час внутренних мучений Отрава кивнула. Иракий прошептал еще что-то и мягко подтолкнул ее в спину. Она открыла глаза. Встала со стула. Повернулась к нему:

— Спасибо тебе, господин.

— Иди на кухню, Отрава, — строго сказал он. — Трудись усердно и не создавай проблем. Этим и отблагодаришь.

Нанья, которая все это время ходила кругами, попыталась остановить подругу, но та только покачала головой и отправилась, куда было велено.

До конца дня Отрава не могла прийти в себя. Даже палец немного порезала, начищая овощи. Печаль отругала ее за рассеянность и отправила мести полы. К вечеру женщины уже не на шутку встревожились, постоянно переспрашивая ее о самочувствии.

Великий Кудесник не собирался ее убивать, как они предположили в Золотом Крабе! Наоборот, он хотел ее защитить. Как защищал и тогда… лет двести назад, когда она была служанкой во дворце. Он уже тогда увидел ее судьбу — благодаря ей, в какой-то из последующих жизней династия Их Величеств падет, а заодно и придет конец всеобщей разрухе. Он действительно готовил переворот и даже прямо ей об этом говорил, безусловно доверяя судьбу всего государства. И повторял, что откровенность его оправдана — он уже в те времена был слишком стар и мог не дожить до сегодняшних дней, а так он оставлял ей хоть какую-то зацепку, спрятанную глубоко в памяти. Он готовил переворот, но не ради того, чтобы самому усесться на трон — нет, он радел за будущее, он видел впереди большие катастрофы и войны, которым может противостоять только сильный владыка, а не то «безобразие, которое мы коронуем каждое поколение». Эта формулировка почти дословно совпадала с тем, как говорил Кристофер! О, темный хряк! Великий Кудесник даже говорил, что равенство рас — ложь, которая нужна, чтобы легче жилось простому люду. Но кровопийцы рождены для того, чтобы управлять — достаточно посмотреть на любое их хозяйство, ни одно из которых за десять тысяч лет не разорилось. Отрава же, в той жизни глуповатая и жадная девица, в надежде на награду рассказала о непонятном ей заговоре Их Величеству. Великий Кудесник обвинил ее в клевете. И ей отрубили голову на центральной площади Столицы.

Скорее всего, сомнения в душе императора ей породить все же удалось, вот только он не хотел развязывать затяжной конфликт с одним из самых важных лиц государства. Вполне возможно, что разыскивали ее другие кудесники, нанятые Их Величеством втайне от своего высокопоставленного советника. Неизвестно, какими знаниями о происходящем владеют они, но с Великим Кудесником Отрава встретиться обязана! И именно в этой жизни.

Рассказать об этом Лю она не могла: он присягал Их Величеству, а не Великому Кудеснику. Тот просто выбрал лучшего и обманул, лишь бы Лю выполнил поручение. И если узнает эти подробности, то вряд ли оставит ее в живых. Его дружба и привязанность к ней не фальшивы, но вряд ли могут тягаться с верностью короне. Когда-нибудь они обязательно встанут по разные стороны истины, но до тех пор Отрава приложит все силы, чтобы выбор для Лю был не столь очевиден. А еще ей нужен Кристофер — похоже, кровопийцы знали куда больше, чем говорили. Сам он о готовящемся перевороте мог и не догадываться, а эти определения просто впитал от родителей, и это означало, что в курсе событий могут быть они. Она не имела представления, какими путями им теперь добираться до замка Кирами, но одно знала наверняка — пора действовать.